那是“东日本公司”的首席商务代表，一位精明强干、被林亚瑟“特意”调派过来的……情报官。亨利·帕克斯

“请进，西乡先生。”

对方用一种丝毫不出预料的口吻说道，做了一个“请”的手势。

“梅特卡夫先生爵士一直在等各位。他说，今晚的茶，已经为您泡好了。”

……

一张长长的会议桌，几杯热气腾腾的大吉岭红茶，还有，几把被随手放在桌角的、最新式的“后膛来复枪”。

“所以，西乡先生，”亨利，晃了晃手中的茶杯，脸上挂着那副让无数亚洲人“又爱又恨”的英式假笑，“您说，您和您的伙伴们，想要‘拯救’这个即将沉没的国家。”

“我很欣赏您的勇气。”

“但是，勇气不能当饭吃，也不能当子弹用。”

他指了指桌上的那把枪。

“你们手里，有刀。但我们也知道，面对幕府那几万虽然落后、但数量依然庞大的旧军队。光靠刀，是砍不出一个新世界的。”

西乡隆盛没有说话，他只是死死地盯着那把枪。他知道，这就是那个，能改变一切的“钥匙”。

“您想要什么？”他沙哑着声音问道，直接抛出了底牌。

“我们不要什么。”亨利笑了，摊了摊手，“我们是商人，商人只讲究‘投资回报率’。”

“听说，你们萨摩藩的……樟脑和硫依然是好东西。而长州藩那边，似乎还有不少……嗯，我们很感兴趣的、尚未开发的煤矿？”

“如果，未来的‘新日本政府’，能在这个方面，展现出一点‘开放’和‘友好’的姿态……那么……”

他将那把“后膛枪”，轻轻地，推到了西乡隆盛的面前。

“这批原本准备运往印度的‘淘汰库存’（其实是最新货），或许……就会‘不小心’地，在某个无月的夜晚，掉在鹿儿岛（萨摩藩）的某个海滩上。”

“当然，连同配套的几十万发子弹。”

西乡隆盛的手，在桌子底下，紧紧地，握成了拳头。

他当然知道，这是一份可以拯救国家、但也可能将国家卖给恶魔的……契约。

但是，他没得选。

他看了一眼窗外漆黑的夜空，又想起了妹妹画报上那个光彩夺目的、充满了希望的新世界。

他深吸一口气，缓缓地，将那把枪，握在了手里。

冰冷的钢铁触感，让他感到一阵战栗，也让他感到一阵……力量！

“如果，这就是代价……”

他抬起头，目光如炬，一字一顿地说道。

“那么，我……给！”

“东日本公司，万岁！”

……

随着那个雨夜的握手。

一把，足以将这延续了两百六十年的德川幕府，连根拔起的“维新之火”。

终于，在英国资本的“热情助燃”下。

在萨摩和长州的海岸线上，熊熊燃烧了起来。

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