城里的百姓也很快发现了异常。

那些挤在城墙根下临时搭建的棚子里避难的灾民，最先感觉到的是脚下的积水，好像在往外退。

一个蹲在棚子门口啃干饼的汉子，忽然发现自己放在地上的一只鞋被水带着往...

“周老汉，您且莫急。”

吴晔声音不高，却像一道清泉，缓缓淌过校场焦灼的空气。他缓步走到老人身前，衣袖微扬，指尖轻轻按在老人腕上，闭目凝神片刻，再睁眼时，眸中已无半分戏谑，只有一片沉静如古井的笃定。

“您这伤，不在筋骨，在气滞。”他顿了顿，目光扫过周围那些拄拐、裹布、面带灰败之色的民夫，“诸位身上被棍棒所击之处，皆是皮肉青紫、肿胀淤血，看似凶险，实则未损根本——真正伤着你们的，是那一口气憋在胸中出不来。”

人群微微一静。有人下意识地低头摸了摸自己胸口，仿佛真有团硬块堵在那里。

吴晔抬手，指向远处尚未散尽的雨雾：“恩州连日阴雨，湿气入体，本就易使气血迟滞；再加惊惧、愤懑、郁结于心，气机一乱，四肢便沉，步履便艰，伤口愈合便慢，连说话都提不上劲儿。”

他话音未落，身后一名道士已捧来一只青釉小瓮，揭开盖子，一股清冽药香混着薄荷与艾草的气息倏然弥散开来。

“这是贫道昨夜熬的‘通络启阳汤’。”吴晔接过陶碗，亲自舀出一碗，递到周老汉手中，“不喝药汁，只嗅其气，再以热帕敷额、擦颈后风池穴，三刻之后，若觉胸中发暖，肩头轻快，便是气机初通。明日此时，贫道再为诸位施针导引，七日之内，伤处必消肿止痛，十日可负重行走。”

周老汉双手捧碗，颤巍巍凑近鼻端，那股清气一入肺腑，竟真如春溪破冰，胸中闷塞之感骤然松动了一线。他怔住，眼角浑浊的老泪无声滑落，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。

旁边一个少年民夫忍不住脱口而出：“真人……真能治好？”

吴晔转过身，目光温润却不容置疑：“贫道若不能，便不在此处立言。”

话音刚落，巷口忽传来一阵急促脚步声。几个穿着粗布短打、腰间别着竹尺的汉子挤开人群奔至近前，为首者抱拳一揖，嗓门洪亮：“真人！城南鲁匠头带人来了！”

众人循声望去，只见七八个汉子鱼贯而入，人人肩扛锯子、凿子、墨斗、铁钎，衣襟上还沾着新鲜泥浆与木屑。为首那人四十上下，左眉断了一截，右臂肌肉虬结如盘根老藤，正是恩州一带最负盛名的治水老匠人鲁大锤。

他未等吴晔开口，已单膝跪地，额头触地，声音沉厚如夯土：“鲁某带徒弟八人，奉命前来听用！昨日真人说修堤要快，要牢，要防渗漏，鲁某回去扒了三本《河渠志》、两卷《营造法式》，又翻了二十年前王太守修堤的老档，今早天未亮就带着家伙到了西门堤基处——那地方塌了三尺，底下全是烂泥软沙，若照旧法夯土垒石，三月之内必溃！”

吴晔伸手将他扶起，笑道：“鲁师傅果然没辜负‘铁脊梁’三字。”

鲁大锤站起身，抹了把脸上的雨水，目光灼灼：“真人既然敢杀恶奴立威，鲁某就敢拿命赌一把新法！咱们不用青砖，不用卵石，改用‘灰浆夯土夹苇席’——先铺一层芦苇编席，再覆三寸熟石灰与黄土混碾成的灰浆，压实后再铺席、再覆浆……层层叠叠，隔水透气，比旧法结实三倍不止！”

人群中顿时嗡然一片。有老农摇头：“苇席？泡水就烂！”

鲁大锤咧嘴一笑，从怀里掏出一块黑黢黢的物事：“瞧好了！”他将那东西往地上一摔，竟发出“咚”一声闷响，再拾起时，表面湿漉漉，内里却干爽如初，“这是用桐油、蜂蜡、陈年稻草灰浸煮七昼夜晾干的‘铁苇席’，泡三个月不腐，压千斤不折！”

百姓们哄然叫好，连陈遘都不禁动容，低声问吴晔：“此法……当真可行？”

吴晔点头：“鲁师傅三十年治水，经手十七段险堤，从未失手。他若说行，便是行。”

鲁大锤闻言，眼眶一热，突然朝吴晔深深作了一揖，继而转身面对众人，声震校场：“诸位乡亲！鲁某不要工钱，只要一口饭、一碗酒！但有一条——谁若偷懒耍滑、敷衍了事，鲁某的墨斗绳，当场勒断他的脖颈！”

这话狠厉，却无人皱眉，反激起一片应和之声。

就在此时，东边街口传来一阵喧哗。十几个青衫儒生模样的人簇拥着一位须发皆白的老者疾步而来，那老者手持一卷泛黄册子，步履虽急却不乱，到了近前，也不行礼，只将册子高高举起，朗声道：“吴道长！老朽张伯龄，恩州府学训导。此乃《恩州田亩赋役册》残卷，自仁宗朝至今，共计三百六十二户隐田、漏税、虚报灾荒之案，全在此中！”

众人愕然。

张伯龄目光如刀，扫过人群后方几个面色骤变的卢家管事，冷哼一声：“卢员外家良田八千顷，账册上只记五百三十亩；刘三名下十三处粮栈，官籍里却写着‘无业游民’——这些，老朽不敢写进奏章，但敢当着诸位父老之面，念出来！”

他翻开册子，字字铿锵：“庆历七年，卢家勾结漕吏，虚报黄河决口，吞没朝廷赈银一万二千贯；嘉祐五年，借修桥之名强征民夫三百六十人，工期三月，实则仅修桥墩两座，余下银两尽数挪作私产……”

每念一条，校场上便响起一声压抑的抽气。那些原本缩在人群后头、犹抱侥幸的卢家仆役，纷纷后退，脚底打滑，跌坐在泥水里。

吴晔静静听着，直到张伯龄念完最后一行，才缓声道：“张老先生，这册子，您打算如何处置？”

张伯龄直视吴晔双眼：“交给真人。由真人择日公审，让恩州百姓亲眼看着，那些吃人不吐骨头的，是如何被钉在律条之上！”

吴晔颔首，转向陈遘：“陈大人，您意下如何？”

陈遘沉默半晌，忽而仰天一笑，笑声苍凉又畅快：“好！既已开了头，何妨掀到底？本官这就回衙升堂——不是升小堂，而是开‘万民公堂’！请父老坐于堂前，听证供、观刑讯、判是非！若查实一桩，便抄没一产；若坐实一人，便流放三千里！”

话音落地，校场内外轰然雷动。

然而就在这山呼海啸般的声浪之中，吴晔却忽然抬手，示意众人安静。

他望向雨幕深处，神色微凝。

众人顺着他的目光看去，只见西面巷口，一乘青布小轿正缓缓停驻。轿帘掀开，走下一名素衣女子，约莫二十七八年纪，眉目清冷如秋潭，手中撑着一柄油纸伞，伞面绘着半枝墨梅。她身后跟着两名垂首侍女，再无旁人。

可就在这女子现身的刹那，方才还沸反盈天的校场，竟如被无形巨手扼住咽喉，霎时间鸦雀无声。连风都仿佛滞住了。

陈遘瞳孔一缩，下意识往前半步，低声道：“梅夫人……”

吴晔却未回头看他，只望着那女子，嘴角浮起一丝极淡、极深的笑意：“等你许久了。”

女子步履未停，径直穿过人群，直至距吴晔五步之遥方止。伞沿微抬，露出一双沉静如渊的眼：“吴道长，我替卢明甫来问一句——他若自缚投案，交出全部账册、地契、人丁名录，能否保全卢氏宗祠，留得一脉香火？”

吴晔不答，只问：“梅夫人可知，卢明甫昨夜密遣死士，欲焚毁周家柴房，嫁祸贫道弟子？”