王迁的话让赵石头愣住了。

“租、租间房？”他结结巴巴地重复，“王哥，这……这可使不得！”

他急急摆手，黝黑的脸上涨得通红：“我爹这病，已经让你破费太多！抓药的钱都还没还上，哪能再让你掏钱租房？再说，我、我还得回石炭岭砍柴，不然连饭都……”

话说到一半，他低下头，声音越来越小。

王迁他想起昨天赵海说的那番话。

“需得有下人。”

“若还事事亲力亲为，外人看了，只会觉得你清贫落魄，上不得台面。”

看着赵石头，一个念头忽然清晰起来。

“石头。”王迁开口，声音平静。

赵石头抬起头。

“不租房也行。”王迁说，“但赵叔的病必须留在城里调养。从石炭岭到城里，来回一趟，他受不住。”

他顿了顿，继续道：“我家院子还有间空着的厢房，你和你爹先住下。离医馆近，复诊方便。”

赵石头张了张嘴，想拒绝，可看着父亲蜡黄的脸，话又咽了回去。

王迁接着说：“至于你砍柴的营生……我想请你帮个忙。”

“帮忙？”赵石头茫然。

“我家里如今得了贵人，有了家当。娘和小禾又是妇孺。”王迁说得很直接，“需要个信得过的人帮忙看家护院。你力气大，人也踏实，正合适。”

赵石头彻底愣住了。

护院？

他这辈子只砍过柴，最威风的时候也不过是跟村里的混混打过架。

护院——那是正经差事，是体面人家里才有的。

“我……我不行……”他下意识摇头，“我没练过武，也不会……”

“不需要你会武。”王迁打断他，“平日里帮着劈柴担水，打扫院子。若有人上门寻衅，你只管挡一挡，喊一声，我在武馆离得不远，片刻即到。”

他看着赵石头的眼睛：“每月我给你六百文工钱，管你们父子吃住。赵叔的药钱，也从我这里出，等你日后宽裕了再还。”

六百文。

赵石头脑子里飞快地算了算。

在石炭岭，他砍一天柴最多能卖二三十文，还得看天气、看行情。一个月下来，除去阴雨不能上山的日头，能挣四五百文已是顶天。

而现在，王迁给他六百文，还管吃住，还给他爹治病。

这哪是帮忙，这分明是……

“王哥，”赵石头声音发颤，“你这是……这是在可怜我？”

“不是可怜。”王迁摇头，“是各取所需。我需要个信得过的帮手，你需要个安身立命的去处。你帮我护院，我付你工钱，天经地义。”

他说得很平淡，像在陈述一件再平常不过的事。

可赵石头知道不是。

他知道自己有几斤几两。这样的的差事想做的人不少，王迁却给了他。

这不是施舍是什么？

看着怀里那几包沉甸甸的药，没有药，爹撑不过这个冬天。

赵石头死死咬着嘴唇，重重点头，眼泪却掉了下来。

“王哥，”他哑着嗓子，“我……我给你磕头……”

“别。”王迁按住他肩膀，“咱们是乡亲，是朋友，不是主仆。你帮我，我帮你，就这么简单。”

驴车拐进武馆后街。

小院的门虚掩着，里面传出周氏和小禾的说话声。

王迁推门进去，周氏正端着木盆从灶间出来，看见王迁身后跟着的赵石头父子，愣住了。

“娘。”王迁上前，简单说明了情况——赵叔病了需在城里调养，赵石头暂时住下帮忙。

周氏听着，目光在赵石头那张憨厚又局促的脸上停留片刻，又看了看他背上病恹恹的老人。

她没有多问，只是放下木盆，擦了擦手，温声道：“厢房还空着，我这就去收拾。石头，先把你爹扶进来，外头风大。”

赵石头背着父亲进了院，在王迁的指引下走进西厢房。

房间不大，但收拾得干净，一张木板床，一张方桌，两把椅子。窗户朝南，午后的阳光洒进来，暖洋洋的。

周氏抱来一床半新的被褥，又端来热水：“先给老人家擦擦脸，喝点热水。我去熬点粥。”

赵石头站在屋里，看着周氏忙碌的背影，又看看王迁，喉咙像被什么堵住了，一个字也说不出来。

安顿好赵家父子，周氏从灶间出来，手里端着两碗热粥，正要送过去。

“娘。”王迁叫住她，“这两天，让赵叔他们静养。您和小禾……也先别急着出门。”

周氏愣了一下，随即明白过来，点点头：“娘晓得。”

王迁没再多说，转身出了院门。

武馆后街到威远武馆，不过两刻钟脚程。

威远武馆的院门半掩着。

王迁推门进去，院子里空荡荡的，只有两个年轻弟子在角落对练拳脚，呼喝声在暮色里显得有些寂寥。

东升从正堂里走出来，手里拿着一卷名册，看见王迁，眼睛一亮：“王师弟！正找你呢！”

他快步迎上来，上下打量王迁一圈，压低声音：“事情办完了？”

王迁点头：“是。”

“好家伙！”东升用力拍了拍他肩膀，“一人灭一帮！这事在城里都传开了！不过都说是什么过江龙做的，没几个人知道是你。”

王迁没接话，只问：“师父在吗？”

“在书房。”东升顿了顿，神色认真了些，“不过师父让你先等会儿，陈小姐也在里面。”

陈幻曦？

王迁心头微动。

东升看着他，忽然笑了笑，从怀中取出一块木牌，递过来：“这个，县衙上午送来的。”

木牌半个巴掌大，黑底红字，上书“巡山捕快”四个楷体字。背面刻着编号：丙戌七十三。

王迁接过木牌，入手沉甸甸的，是硬木所制。

“挂职的事定了。”东升说，“按规矩，每月可领三百文饷钱，无事时不用点卯，但若县衙有剿匪巡查的差遣，须得应命。不过——”

他顿了顿，看着王迁，笑容有些复杂：“以你如今的本事和境遇，这三百文……怕是看不上了吧？”

王迁摩挲着木牌边缘，没说话。

三百文，对从前的他来说，是一笔巨款。能买好多的米。

可现在，他怀里揣着五十两银子，身后还有陈幻曦的资助。

两人正要往正堂走，院门处忽然传来轻快的脚步声。

宁儿目光在院里扫了一圈，落在王迁身上，“王公子！奉小姐之命，请公子过去一趟。”

宁儿。

王迁记得这个名字。陈幻曦身边的贴身丫鬟，上次在武馆见过一面。

“现在？”王迁问。

“是。”宁儿点头，脸上带着恰到好处的微笑，“小姐在等您。”

东升在一旁笑道：“那王师弟快去吧，别让陈小姐久等。”

王迁朝东升拱手，又对宁儿点头：“有劳带路。”

宁儿侧身做了个“请”的手势，步履轻盈地走在前面。

两人一前一后出了武馆。

宁儿领着王迁，穿过了两条热闹的街巷。

夕阳的余晖将青石板路染成暗金色，街边摊贩的吆喝声、行人的谈笑声、远处隐约传来的车马声，交织成一片市井的喧哗。

王迁跟在宁儿身后半步，目光平静地扫过街景。

他原以为会去陈府，或是某处幽静的宅院。但宁儿却在一家临街的茶馆前停下了脚步。

茶馆门面普通，黑底金字的招牌上写着“清源茶社”四字。门前支着几张简陋的木桌条凳，是个露天茶摊。

此刻，靠里侧的一张桌旁，坐着一个人。

陈幻曦。