夜色如墨，紫禁城像一头匍匐在墨色宣纸上的巨大神兽，沉默而威严。

严嵩的官轿在宫道上无声地滑行，轿帘外偶尔掠过的宫灯，投下一晃即逝的昏黄光影。

这光照亮他那张沟壑纵横的老脸，也照亮了他眼中那一丝来不及掩饰的惶然。

乾清宫内，温暖如春，龙涎香的烟气袅袅升腾，在巨大的梁柱间盘绕，最后消散于那片绘着星斗的藻井之上。

这里是帝国的权力中枢，却安静得仿佛连一根针掉在地上都能惊动鬼神。

嘉靖皇帝换下了一身道袍，穿着明黄色的常服，随意地靠在铺着软垫的宝座上。

手中把玩着一块温润的玉如意，神情慵懒，仿佛刚刚从一场酣梦中醒来。

他的面前，那张宽大的御案上，随意地丢着一份奏疏，正是陆明渊那封搅动了整个京都风云的八百里加急。

当严嵩与徐阶一前一后，躬身走进大殿时，嘉靖皇帝甚至没有抬眼，只是用那玉如意轻轻敲击着掌心，发出清脆而富有节奏的声响。

“臣严嵩（徐阶），叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”

两人跪拜行礼，声音在这空旷的大殿里显得有些微弱。

“起来吧，赐座。”

嘉靖的声音平淡无波，听不出喜怒。

两个太监悄无声息地搬来两只锦墩，置于御案数步之外。

严嵩与徐阶谢恩之后，小心翼翼地坐了半个臀部，腰背依旧挺得笔直。

殿内再次陷入了沉默，只有嘉靖手中玉如意的敲击声，以及远处更漏滴水的微响，在一下一下地敲打着两位当朝宰辅的心弦。

终于，嘉靖停下了手中的动作，将玉如意随手搁在案上，发出“叮”的一声轻响。

他拿起那份奏疏，像是掂量一件无足轻重的物件，随手丢在了御案的另一头，正对着严嵩与徐阶的方向。

“看看吧。”他笑呵呵地开口，那笑容里带着一丝久违的，真实的愉悦。

“东南大捷，斩首三千，俘获两千。更难得的是，陆明渊那小子，给朕献上了这么个叫‘乾坤机’的宝贝。”

他伸出一根手指，点了点那份奏疏。

“朕以为，此两件大事，当昭告天下，举国同庆才是。召你们二人来，便是为了商议一下，这赏，该如何赏？这功，又该如何记？”

话音落下，他端起手边的参茶，轻轻吹了吹，目光却越过氤氲的热气，饶有兴致地看着下方的两位臣子。

这是一道题，一道看似简单，实则凶险无比的题。

徐阶的眼角余光，下意识地瞥向了身旁的严嵩。

按照朝廷的规矩，论功行赏这等大事，理应由内阁首辅，当朝元老严嵩先定下基调。

胡宗宪是严嵩一手提拔的门生，陆明渊虽是后起之秀，但整个东南战事，胡宗宪居功至伟，这第一份赏赐，理应落在严党头上。

然而，出乎徐阶意料的是，严嵩仿佛一尊泥塑木雕，眼观鼻，鼻观心，竟是纹丝不动，连一丝开口的意思都没有。

那张老脸在烛光下晦暗不明，看不出任何情绪，仿佛真的老迈到已经对这等封赏之事提不起半分兴趣。

可徐阶心中却是一凛。他知道，这位在朝堂上屹立二十年不倒的老人，不是不想开口，而是不敢开口，不能开口！

“乾坤机”三个字，如同一座大山，死死地压在了他的头顶，让他喘不过气来。

他怕自己一开口，说重了，是为门生揽功，会触怒圣心；说轻了，又显得自己无能，连这等神物的价值都看不清。

这位曾经翻云覆雨的严阁老，此刻，竟是进退维谷。

嘉靖皇帝的嘴角，勾起一抹不易察觉的弧度。他等的就是这一刻。

他将茶杯轻轻放下，目光从严嵩那张僵硬的老脸上移开，落在了徐阶身上，语气变得温和起来。

“怎么？严阁老是年纪大了，一时想不出个好章程？”