追溯中国最早的一首国歌，是以李鸿章命名的《李中堂乐》，但其的诞生却颇为尴尬。

1896年,北洋大臣、直隶总督李鸿章以外交特使的身份,赴西欧和俄罗斯访问。在欢迎仪式上,各国要演奏中国国歌。

中国自唐虞以来,“几至于无国号、无国徽、无国旗、无国歌”。

李鸿章只能临时抱佛脚，临时把王建的一首七绝诗加以改编,配以《茉莉花》曲谱,充当国歌。

其歌词是:金殿当头紫阁重,仙人掌上玉芙蓉。太平天子朝天日,五色云车驾六龙。由于此曲实为“应景”，所以毫无国歌的气魄。但实际上，清朝外交官曾纪泽出使英、法兼任驻俄公使时，谱写了名叫《普天乐》的歌曲作为“国乐”的草案上呈朝廷，但遗憾却没有得到朝廷的批准。而这首《李中堂乐》由于根本就没有国歌味。在李鸿章去世后,它也很快被人们淡忘了。

后来的清政府统治者依旧蛮横地拒绝创制国歌的建议,他们认为，只有皇家之“家歌”,无需国歌。直到1906年,大清帝国陆军部成立,谱制了一首陆军军歌《颂龙旗》,清朝官员们就用这首军歌取代国歌。每当国际交往中需要演奏国歌时，便用此歌代替。

中国第一首法定国歌是1911年即清政府颁布的《巩金瓯》，由著名翻译家严复作词、雅好昆曲与京剧的溥侗作曲：

巩金瓯、承天帱。民物欣凫藻，喜同胞，清时幸遭。真熙皞，帝国苍穹保。天高高，海滔滔。

但遗憾的是6天后，武昌起义，清王朝灭亡，这首"国乐"也就随之寿终正寝了。

1912年，中华民国南京临时政府教育部公开征集国歌随后，临时政府颁布了中华民国临时国歌《五旗共和歌》，由沈恩孚作词、沈彭年作曲，这首国歌词是：

亚东开化中华早，揖美追欧，旧邦新造。飘扬五色旗，国荣光，锦绣河山普照。我同胞，鼓舞文明，世界和平永保。

这也是我国首支白话文国歌。1913年北洋政府将《卿云歌》作为国歌，歌词来自《尚书大传-虞夏传》：“卿云烂兮，钆漫漫兮，日月光华，旦复旦兮。”这又将国歌恢复到了文言文。