“今年桂花开得这样好，”苏乔轻声说，“要收些来做桂花蜜、桂花糕才好。”

“都依你。”萧纵柔声应道，“你想做什么，咱们就做什么。”

两人就这样相拥站在桂花树下，有一搭没一搭地说着家常话，任凭晨光将影子拉长，花香将时光浸甜。

远处偶尔传来仆役轻悄的走动声，近处只有鸟鸣与风声。

风又起，桂花香更浓了。

中秋过后的京城，暑热已褪，风中浸着残桂的余香，清甜里带着一缕将散的怅然。

然而这缕暖香，在慈幼局冲天而起的火光与浓烟中，被烧灼得荡然无存。

焦糊味裹挟着热浪冲上云霄时，萧纵正领着一队缇骑在邻近坊市巡街。

马蹄踏碎长街的寂静，远处猩红的火光映亮了他陡然沉下的眼眸。

“大人！是慈幼局方向！”

萧纵勒马，玄色飞鱼服的下摆在夜风中猎猎作响，其上金线刺绣在跳跃的火光映照下，闪着冷冽的寒光。

他面沉如水，一夹马腹，骏马如离弦之箭疾驰而去。

慈幼局外已围了不少惊惶的百姓和匆忙救火的衙役。

火势已被扑灭大半，但余烬未熄，断壁残垣间仍有青烟袅袅升起，焦黑木料发出轻微的“噼啪”声。

“大人！”一名先一步赶到的锦衣卫单膝跪地禀报，“火已基本扑灭！万幸，孩子们都及时逃出来了，无人伤亡！只是房屋……烧得厉害！”

赵顺与林升也策马赶到，两人飞身下马，脸上皆是凝重。

赵顺看着眼前一片狼藉，狠狠啐了一口：“真他娘的！哪个龟孙子干的缺德事！慈幼局的孩子本就无依无靠，好不容易有个遮风挡雨的窝，竟给人烧了！真不是个东西！”

林升相对冷静，目光迅速扫过现场：“大人，已派人分头排查附近住户和可疑人员，消息尚未传回。是否等……”

“不必等。”萧纵声音冷硬如铁，打断了林升的话。他抬脚，径直跨过那道被烟火熏得漆黑的残破门槛，“现在查。本官倒要看看，是谁，心肠如此狠毒，手段这般决绝。”

脚下是烧裂的青砖，尚有余温。

空气中弥漫着浓重的草木灰气味，但在这焦味之下，萧纵敏锐地捕捉到一丝异样的、粘腻的油腥气。

他蹲下身，指尖划过地面一处颜色格外深暗的污渍，捻起一点粘稠的暗红色残留，置于鼻端。

气味刺鼻，带着桐油特有的焦苦，又混杂着某种矿物颜料的气息。

“是掺了赭石的桐油，”萧纵起身，语气笃定如冰，“火起多处，绝非意外。”

身旁的锦衣卫即刻领命，带人细致勘查。

不多时，回转复命：“大人，已查清！明火起火点共有三处，均不在婴孩寝房，全在成年子弟居所区域。火势最猛、烧毁最彻底的，是后院东厢那间独居书生的屋子。”

“人呢？”萧纵问。

“那书生侥幸逃出，只是受了惊吓，面色不佳，此刻正在西偏院临时安置处歇着。”

萧纵不再多言，迈步走向西偏院。

未入院门，便见苏乔纤细的身影已蹲在院中一角。

她正借着衙役举着的灯笼光芒，仔细查验一块烧得半焦、边缘卷曲的木片。

见他进来，苏乔抬眸，眼中是专业研判时的清亮光芒：“火源集中，蔓延有方向。桐油泼洒均匀，尤其是这书生房门外侧和窗下，残留最多。这不是随意纵火，是冲着这间屋子、冲着住在这里的人来的。”她放下木片，拍了拍手上的灰，微微蹙眉，“这里……住的究竟是何人？”

旁边的锦衣卫忙答道：“回夫人，是个叫苏子晏的男子，年方二十。”

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