巡防署地下，专司审讯的密室。

火把插在墙壁的铁环上，跳跃的光芒将室内映照得忽明忽暗，也将受刑者扭曲的影子投在冰冷的石壁上。

空气中弥漫着血腥、汗臭以及烙铁烫过皮肉后的焦糊味，令人作呕。

沙蝎被牢牢绑在十字形的木桩上，头颅低垂，杂乱的头发遮住了脸，只有粗重而痛苦的喘息证明他还活着。

赤裸的上身布满鞭痕、烙伤和盐水浸渍后的溃烂，左大腿被弩箭贯穿的伤口只是被粗糙地包扎了一下，依旧在渗着暗红的血。

几名行刑的壮吏站在一旁，额角见汗，眼神中带着一丝无奈与疲惫。

“大人。”一名刑吏见到叶川进来，连忙躬身汇报，“撬了一夜，嘴硬得很，

只承认是受雇杀人越货，混入长安是想销赃发财，对其他事情一概不认。”

叶川挥了挥手，示意刑吏们暂且退到一旁。

他缓步走到沙蝎面前，目光平静地审视着这个悍匪。

沙蝎似乎感受到他的注视，艰难地抬起头，透过散乱的发丝，露出一双布满血丝却依旧凶戾的眼睛，嘴角甚至扯出一丝挑衅的、带着血沫的狞笑。

“呸！”他啐出一口带血的唾沫，落在叶川脚前不远的地面，“狗官，有什么手段，尽管使出来，爷要是皱一下眉头，就不是好汉！”

典型的亡命徒反应，将生死置之度外，试图用强硬的态度掩盖内心的恐惧或坚守某种秘密。

叶川没有动怒，只是微微蹙眉。

这种硬骨头他见过，单纯的肉体折磨，有时反而会强化其意志，尤其当对方抱有某种坚定的信念时。

他注意到一个细节，在刚才沙蝎啐口水时，其手腕内侧，一个模糊的、似乎被刻意磨损过的陈旧刺青，在火把光下一闪而过。

那图案很奇特，不像河西乃至西域常见的纹样。

“继续审问，直到他开口为止。”

叶川对刑吏吩咐了一句，语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事。

但他自己却转身，迅速离开了审讯室。

他没有回值房，而是径直去了巡防署的案牍库。

他需要更多的信息，光靠刑讯，效率太低，且可能得不到真相。

“调阅所有关于沙蝎及其已知同伙的案牍，包括各地通缉，边关记录，乃至过往一些未结的悬案卷宗，凡有涉及，一并取来！”

叶川对管理案牍的书吏下令。

很快，几大摞相关的卷宗被搬到了叶川面前的分析室。

他摒退左右，独自埋首于浩繁的卷帙之中。

灯火彻夜未熄，只有纸页翻动的沙沙声。

他看得极快，也极细。

从沙蝎最早在西北边境犯下的几桩劫案，到其活动范围的逐渐变化，再到其同伙的一些零散特征……

时间一点点流逝，窗外的天色渐渐泛起鱼肚白。

突然，叶川的目光在一份来自胜洲边境，年代颇为久远的协查文书上停住了。

那上面提及一伙流窜的马匪，其头目绰号黑蝎，行事风格与沙蝎早期极为相似，尤其擅长利用荒漠地形设伏。

而文书备注中提到，这伙马匪疑似源自一个早已被灭亡的小国——姜国。

“胜洲……姜国……”

叶川低声重复着这两个词，脑海中仿佛有电光闪过。

姜国，二十年前被如今雄踞三洲的大乾帝国所灭。

而沙蝎，并非河西或西洲人士，其根源在更遥远的胜洲。

他立刻起身，重新翻找所有关于沙蝎及其同伙体貌特征，行为习惯的记录。

一些之前被忽略的细节浮现出来：他们使用的刀剑制式带有姜国旧军的影子，偶尔流露出的某些手势、禁忌用语。

甚至他们在永丰仓内残留的食物痕迹，都偏向于姜国故地的饮食习惯！

所有的线索，在这一刻仿佛被一根无形的线串联了起来。

北凉惨案、冒充商队、潜入长安、深居简出、携带不明重物、以及那种视死如归的疯狂……

如果他们的身份是姜国遗民，那么一切就都有了合理的解释！

他们不是为了钱财，而是为了某种更宏大、更偏执的目的——复国。

当然这一切只是猜测。

不过也并非无迹可寻。

他在脑海里迅速复盘了一遍可能会发生的事，尤其将自己代入到姜国遗民之中去……

亡国恨，流落他乡对故土的执念……

“龙争虎斗!”

忽然他脑海灵光一闪，想到了一种可能。

“我明白了。”

想通了这一点，叶川立刻起身，再次走向那间充满血腥气的审讯室。

此时的沙蝎，经过又一轮酷刑，已经奄奄一息，只有胸膛微弱的起伏证明他还活着。