空气静下来了。

之前在着陆点震耳欲聋的爆炸声和恶魔嘶吼声，随着小队逐渐向北推进，被一种毛骨悚然的寂静所代替。

但这并不代表着安全。在纳垢的领域里，喧嚣往往意味着简单的杀戮，而寂静……意味着绝望。

艾琳深一脚浅一脚地走在队伍中间。瓦罗中士和另外两名荣耀卫队的老兵将她护住，手中的爆弹枪警惕地指向四周的迷雾。

脚下的路不再是之前的肉质平原，而是铺着碎石的小道。

只是现在，那些碎石里流淌的是粘稠的黄绿色脓液。

“前方是一个定居点。”

科尔全那高大的身影停在路口，手中的守卫长戟微微下沉，红色的电子眼扫描着前方的建筑群。

“根据地图，这里曾是一个有着两千人口的农业村庄，负责为粮仓提供初步加工。”

“有生命反应吗？”西卡留斯问道，声音在对讲里显得有些沉闷。

“有。”科尔全的声音毫无波澜，“而且很多。甚至比原本的两千人还要多。但……生命体征读数极其紊乱。”

队伍缓缓走进村庄。

当艾琳看清眼前的景象时，她那在伊阿克斯练就的、原本以为足够坚强的神经，再一次受到了冲击。

这里没有尸体。也没有之前那种挥舞着武器冲上来的纳垢造物。

这里只有“生命”。

过剩的、扭曲而亵渎的生命。

房屋的墙壁不再是砖石，取而代之的是搏动的肉瘤。

果树上长满了类似人类内脏的果实。而在这一切的中间，是那些村民。

他们……还活着。

但已经不再是人了。

他们的身体被粗大的、看上去像是脐带的真菌管子连接在房屋上、树上、甚至彼此身上。

皮肤变成了半透明的胶质，里面可以清晰地看到数不清的蛆虫在血管里游走。

身体肿胀到了极限，像是充满了气体的皮囊。

有的人长出了复眼，有的人手臂扭曲成了触手。

但最可怕的是他们的眼睛。

那些眼睛虽然浑浊，却依然能从中看出那是人类而非行尸。

他们在清醒地感受着自己的身体变成怪物的苗床，感受蛆虫啃食骨头的剧痛，但却连自杀都做不到。

“杀……了……我……”

一个被挂在路灯柱上、下半身已经变成了一巨大的真菌孢子囊的老人，看着走进来的阿斯塔特，嘴唇微动，发出了漏风般的声音。

“求……求……您……”

声音此起彼伏，汇聚成了一首面对瘟疫时绝望的合唱。

西卡留斯停下了脚步。

这位南征北战见过无数恐怖的传奇连长，握着剑的手也紧了紧。

“这是亵渎。”西卡留斯的声音里压抑着愤怒，“亚空间不仅要毁灭他们的肉体，还要折磨他们的灵魂。把他们变成生产绝望和瘟疫的……活体工厂。”

“他们没救了。”

科尔全冷冷地做出了判断。作为禁军，他的职责是保卫帝皇，除此之外的一切牺牲都是数字。

“这些平民已经被深度腐化。他们的基因已经被改写，灵魂正在被亚空间同化。

如果放任不管，他们很快就会变成新的纳垢行尸或带菌者。”

科尔全抬起了手中的守护长戟，戟尖瞄准了那个挂在路灯上的老人。

“给予他们帝皇的仁慈。这是目前最高效、也是最人道的处理方式。”

西卡留斯沉默了一秒，然后点了点头。

“同意。荣耀卫队，火焰喷射器准备。净化这片区域。”

几名阿斯塔特举起了枪口，没有犹豫。这是他们的职责，哪怕面对的是曾经誓言保护的平民。

在这个黑暗的宇宙里，虽然死亡也不一定是解脱。

“等等！”

一声尖叫打破了这冰冷的行刑倒计时。

艾琳冲出了保护圈，张开双臂，挡在了科尔全的枪口前。

“别开枪！”

艾琳的小脸煞白，身体因为恐惧和激动而剧烈颤抖，但她的脚步像钉子一样钉在地上。

“女士，请您让开吧。”科尔全的声音依然平静，没有丝毫波动，“您的仁慈是可贵的的。但他们已经被亚空间污染了。”

“可他们不是自愿的！他们是人！”艾琳指着那个老人，眼泪在眼眶里打转，“他在求救！你们听到了吗？他在说‘救救我’，不是在说‘为了纳垢或瘟疫’！”

她转过身，看向西卡留斯，眼神里充满了恳求。

“西卡留斯叔叔，你不是教我要学会守护的吗？他们还活着啊！那个……”

艾琳的手指指向不远处的一座塌了一半的房子。

在那里，一个虽然身体已经高度变异、长满了脓疱的女人，还是用那双变异成触手的手臂，死死地护着怀里的一团东西。

那原本应该是个孩子。现在只是一个正在搏动的绿色肉瘤。

但那个女人的眼神，那个看着怀里肉瘤的眼神，依然是一个母亲的眼神。

“她在保护她的孩子……”艾琳的声音哽咽了，“就像你们保护我一样。如果我们杀了她，那我们和那些恶魔有什么区别？”

西卡留斯看着那个母亲，头盔下的表情变得极其复杂。

“艾琳。”西卡留斯放下了枪，但他并没有走过去，而是站在原地，声音沉重，“你还不明白吗？有些东西，比死亡更可怕。”

“你看不到吗？那个孩子的内脏已经没了。而他的母亲的心脏已经被一只巨大的寄生虫代替了。

支撑他们活着的不是生命力，是纳垢的巫术。”

“我们救不了他们。哪怕是你，也救不了。”

“不试试怎么知道！”

艾琳倔强地擦了一把眼泪。

她不想听这些大道理。这些天接触到的人和事，让她逐渐懂了，作为一个人有些东西比活着更重要。

例如尊严和抗争

“老黄！”艾琳在心里大喊，“你能救他们对不对？就像修好机仆一样！把他们变回来！”

这一次，脑海里的那个声音沉默了很久。

久到艾琳以为他下线了。

【艾琳。】

老黄的声音终于响起，带着一种深深的叹息，那种语气让艾琳的心猛地沉了下去。

【机仆只是程序乱了，改几行代码就行。但这些人……他们的‘硬件’都已经烂没了。（后端运维的职业病犯了）】

【那个老头，他的肺变成了苍蝇窝。那个母亲，她的血液都被毒浆替代了。现在的他们，就像用烂泥糊起来的纸架子，之所以还没散架，全靠那层‘污泥’粘着。】

【如果我帮你净化了那层污泥……你知道会发生什么吗？】

“我不管！”艾琳咬着牙，“我要救他们！哪怕只是……只是让他们不再这么痛苦！”

她转过身，不再理会身后的阿斯塔特。

她大步走向那个满是污秽的泥潭中。那些粘稠的液体没过了她的脚踝，恶臭让她想要再次呕吐，但她忍住了。

她走到了那个母亲面前。

那个变异的女人抬起浑浊的眼睛，看着眼前这个干干净净的少女。

她似乎认出了那身衣服上的双头鹰标志，原本因痛苦而扭曲的脸上，竟然挤出了一丝笑容。

“帝皇……天……使……”女人嘶哑地呢喃。

艾琳跪了下来。在肮脏的泥浆里。