雪雁前日送图样时曾犹豫：“会不会太险？”

沈嬷嬷当时只答：“比死在别人刀下险吗？”

此刻她轻叩管壁三下，远处传来两声回响——首段通路已验明。

她颔首，熄灯退入巷影。身后，“役夫”默默填土掩埋，动作熟练如老农。

风雨遮掩一切。

季府二房地牢深处。

穆管家蜷缩稻草堆上，双手戴镣，嘴角裂开血口。三日前他尚在前厅听命，今日已成必须抹去的污痕。

穆氏命令悄无声息：“药送进去，别留痕迹。”

狱中医者低头进来，托盘上一碗黑褐色汤药。他脚步微顿，目光扫过角落，终究未语，放下药碗转身离去。

可他不知，昨夜子时，陈厉已借刑部提审之名，将穆管家秘密转移。

囚笼中“尸体”，实则是流民营冻毙的乞丐，身形相近，穿着穆管家昨日换下的内衣——那是沈嬷嬷早前安排雪雁买通洗衣婆所得。

次日清晨，刑部差役验尸。

仵作拨开死者唇瓣，见乌黑黏液附着齿龈，鼻腔亦有细沫渗出。

他沉声道：“此非自然死亡，乃服毒致毙，毒发迅猛，当为鹤顶红混砒霜。”

差役哗然。“不对！”一人惊呼，“昨夜巡更还听见他咳喘！”

消息即刻上报刑部，文书飞递都察院。

一场本欲灭口的谋杀，反成点燃疑云的星火。

穆氏闻讯，摔碎茶盏，脸色铁青：“蠢货！连个将死之人也料理不清！”

北境榆关大营校场。

孟舒绾结束阅兵，披风积了薄雪。她望着士卒有序领取新粮，眼中冷意稍缓。

直诉箱已收得十七封投书，由雪雁整理归档。内容涉及克扣军饷、私贩战马，牵连朝中勋臣。

她正欲回帐，辕门外马蹄急响。驿骑飞驰而至，呈上紧急军文：“黄河渡口急报！漕帮三船被水师拦截，指称私运军资，现船只扣押，人不得离岸！”

孟舒绾眸光骤敛。

这是冲她来的。漕船表面载军需布匹，夹层藏三份账册副本——一份送太常寺，一份交东宫，一份递司礼监，是弹劾庆王党羽的关键证据。

若被截，前功尽弃，更引围剿。

她没有迟疑，转身走向马厩，翻身上马。

荣峥紧跟：“是否调兵？”

她摇头：“不可轻启兵端。”说罢抽出腰间勘合令旗，插入马鞍暗格。

那令旗是皇帝亲授“义粮使”凭证，持旗者可优先通行。

“让他们看看，什么叫朝廷命官的通行权。”她冷声道，缰绳一扯，战马踏雪而出。

三十精骑集结，随她疾驰南下。

马蹄翻飞，溅起雪浪。百姓避让，只见黑甲铁骑穿城而过，中央女子玄色劲装，面覆寒霜。

临出城，她勒马回首，对留守副将传令：“若我失联，明日午时，把账册副本投递五城兵马司、太常寺和东宫。不必等我命令。”

话音落，马蹄再起，一行人消失在雪幕中。

黄河渡口。

风卷冰碴，拍打石矶。三艘漕船被铁链锁于浅滩，水师兵丁持戟登船，已翻查三舱。

舱板掀开，麻袋割裂，棉絮四散。士兵踢开杂物，搜寻“违禁之物”。

带队都指挥使立于岸上高台，手握兵部密令，神情倨傲。

瞭望哨高喊：“西北方向，骑兵逼近！”

众人抬眼，风雪深处，一杆黑色旌旗破雪而来。

马队疾驰至距岸三百步处戛然而止。孟舒绾端坐马上，目光如电，扫过全场。

她未下马，只淡淡开口：“荣峥。”

荣峥策马上前。

她抬手一指冰裂河岸：“插旗。”

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