对于绝大多数人来说...

自身职位与级别的提升，无疑是一个令人舒爽的消息。

但凡事总有例外——

对于那些身负重担的倒霉鬼来说：

“升职”本身...更像是获得了一个增强的刑具...

瘟疫？秦灵安眉心一跳，指尖无意识地敲击着动力甲左臂外侧的战术接口——那里本该镶嵌一枚战术平板，此刻却只余一道被高温熔蚀过的焦黑凹痕。他没说话，只是把爆弹步枪往地上顿了顿，金属靴跟碾过地板上半凝固的暗红浆液，发出黏腻的闷响。

白胡子老头喉咙上下滚动，喉结像一颗被冻僵的核桃：“不是……咳咳……不是寻常的病。是‘蜕’。”

“蜕？”艾斯凯尔一步踏前，审判官肩甲上蚀刻的圣洁之矛徽记在昏暗光线下泛出冷铁光泽，“说清楚。”

老头佝偻着背，手指哆嗦着指向窗外——那扇被熏得发黄的玻璃之外，街道上正缓缓爬过一只两米高的巨型蟑螂。它甲壳呈哑光青灰，六条腿末端不是钩爪，而是三枚细长、微微弯曲的指节，指甲盖大小的复眼密密麻麻排布在头胸交界处，正随着缓慢移动而同步转动。它没看任何人，只专注地用前肢刮擦着墙面，刮下一层灰白粉屑，又舔舐进嘴里。

“它……昨天还是个送牛奶的。”老头声音干涩如砂纸摩擦，“今早，就成这样了。”

秦灵安猛地抬头，视线扫过整栋楼：走廊尽头有具蜷缩的躯体，半边脸已塌陷成蜂窝状，眼眶里钻出三根细长触须；楼梯转角处躺着个穿校服的孩子，脊椎骨刺破后颈皮肤，斜斜向上生长，在空气中微微震颤，像一株刚抽芽的异种蕨类；而最让秦灵安胃部骤然收紧的，是二楼窗台——一捧干枯的紫罗兰，花瓣边缘泛着不自然的金属蓝，茎秆断裂处渗出的不是汁液，而是几缕正在缓慢盘旋的、银灰色雾气。

“灵能污染。”智库龙虾低声道，声音透过加密频道传入秦灵安耳中，“不是混沌侵蚀……是活体化的灵能潮汐。”

“潮汐？”秦灵安反问。

“对。像呼吸。”智库罐头调出头盔内全息图谱，悬浮在秦灵安视野右下角——一条起伏剧烈的波形线正以十七秒为周期涨落，峰值处标注着猩红警告：“灵能背景辐射：12.7泰拉单位（临界阈值：0.3）”。

秦灵安倒吸一口冷气。这个数值，比战团修道院地下第七层禁室的灵能泄露口还要高四十倍。可偏偏……没有混沌印记，没有腐化气息，没有邪神低语。只有纯粹、暴烈、且高度结构化的灵能本身，像熔岩一样在扎克I号的地壳与大气之间循环奔涌。

“所以那些变异……”秦灵安看向老头，“是灵能直接作用于生物基因？”

老头摇头，嘴唇颤抖：“不……不是‘作用’。是‘邀请’。”

他忽然抬起右手，袖口滑落，露出小臂内侧——那里没有皮肤，只有一片流动的、半透明的琥珀色物质，像凝固的蜂蜜，又像活体树脂。树脂内部，无数微小的光点正按某种精密节奏明灭，组成不断重组的几何图形。

“我拒绝了三次。”老头嘶哑道，“每次拒绝，它就退后一寸。现在……它已经到肘关节了。”

秦灵安瞳孔骤缩。他认得这种物质——机械教古籍《星尘织网者手札》残卷里描述过：名为“静默琥珀”的初代灵能结晶态聚合物，理论上只存在于亚空间风暴核心，是“造物者”级存在剥离自身意识后凝结的惰性残渣。可眼前这玩意儿……正在老头血管里自主搏动。

“你接触过什么？”秦灵安声音绷紧，“克丽普索贤者？她在哪里？”

老头浑浊的眼珠转向天花板角落，那里挂着一面蒙尘的铜镜。镜面映不出人影，只有一片翻涌的、淡金色的雾。“她？她就是镜子……”老头喃喃，“也是雾……也是最先开始蜕的人。”

话音未落，整栋楼猛地一震！

不是爆炸，不是冲击波——是重力突然畸变。秦灵安感觉自己的动力甲瞬间重了三倍，膝盖嘎吱作响；艾斯凯尔腰间的链锯剑哐当一声砸在地上，刀刃竟在水泥地上犁出半寸深沟；而白胡子老头整个人被无形巨力狠狠按向地板，胸口发出令人牙酸的骨裂声。

“警戒！”秦灵安吼道，爆弹步枪瞬间抬平。

但异变并非来自外部。

是镜子里的金雾。

那雾不再翻涌，而是急速坍缩、凝聚，在镜面中央凝成一枚直径三十公分的球体。球体表面光滑如釉，内部却有亿万星辰生灭，每一次明灭都伴随一次微弱重力脉冲。它无声旋转着，投射出的光影在墙壁上勾勒出复杂到令人眩晕的拓扑结构——十二面体嵌套着莫比乌斯环，克莱因瓶缠绕着彭罗斯阶梯，所有线条最终收束于球体中心一点。

“这是……”艾斯凯尔声音第一次带上难以掩饰的震颤，“……门？”

“不。”智库龙虾的声音斩钉截铁，“是锚点。”

秦灵安盯着那枚金色球体，忽然明白了什么。他低头看向自己左臂战术接口的焦黑凹痕——那里原本该装着一台微型灵能谐振探测器，而此刻，那凹痕边缘正渗出极细微的、与镜中金雾同频的银灰雾气。

“变化……”他喃喃自语，额头渗出冷汗，“它不是在警告我离开……是在标记我。”

就在这一瞬，镜中金球表面，一枚微小的、由纯粹光线构成的符号悄然浮现——

那是一个被三颗恒星环绕的、正在缓慢旋转的齿轮。

秦灵安的呼吸停滞了。

机械教最高密仪《万机神之轮》开篇第一句，用七种古哥特语镌刻于青铜祭坛基座：

【齿轮非为转动而生，乃为承接诸天之重。】

而此刻，那枚齿轮符号，正与他动力甲胸甲中央的万机神徽记……完美重叠。

“神甫！”怀亚特谢的吼声从通讯频道炸响，“西区三号楼！所有窗户都在流血！不是血！是液态金雾！”

秦灵安猛地抬头，透过破碎的窗棂望向城市西区——果然，数十栋高楼的每一扇窗框边缘，正缓缓渗出粘稠、温热、散发着淡淡檀香的金色液体。那液体落地即凝，形成一片片薄如蝉翼的金箔，金箔表面，同样浮现出微小的、旋转的齿轮。

“它在……复制。”智库龙虾声音发紧，“整个城市，正在变成它的复制品。”