“八成能听懂吧。”那个兽人老板靠在身边的帐篷柱上，漫不经心地说道。
“我们想要找个带路的向导，最好是个身手不错的斥候。”柯林像是走进人类酒馆那样拿出几枚金币递出，“六杯酒，不用找了。”
...
柯林直起腰，喉头还泛着酸苦，指尖沾着自己呕出的胃液，在铁甲护腕上蹭了蹭，留下几道灰白黏痕。他抬手抹了把嘴，指甲缝里嵌着干涸的血痂——不知是自己的，还是某个兽人溅到他脸上的。凯斯正蹲在兽人酋长的冰雕旁，用斧背敲了敲那层半指厚的霜壳，咔嚓一声脆响，霜面裂开蛛网般的纹路，底下青紫的皮肉却依旧僵硬如石。
“没死透。”凯斯嗓音沙哑，像砂纸磨过生锈铁片，“寒气冻住了血脉，可心口还跳着。”
柯林没应声，只盯着那冰雕胸口处一点微弱的起伏。寒霜之下，兽人酋长的心脏正以极慢的频率搏动，每一次收缩都牵动颈侧一根粗如拇指的血管——那血管表面浮着淡金色纹路，细看竟是由无数微小符文连缀而成，宛如活物般缓缓游移。他忽然想起昨夜失眠时翻过的《北境古卷》残页：兽人萨满血脉未断前，心核不灭，魂火不熄。所谓“酋长”，若兼有萨满之能，便不是斩首即溃的凡俗首领，而是整座部落的命脉锚点。
艾伯特策马走近，板甲肩甲上插着三支断箭，箭杆齐根折断，箭镞深陷钢铁缝隙。“两位，”他摘下头盔，额角被汗浸得发亮，“斥候回报，森林边缘发现新脚印——不是兽人蹄痕，是靴底压碎松针的纹路，鞋尖朝西。”
凯斯猛地抬头：“人类？”
“或是穿靴子的精灵。”艾伯特伸手按住柯林肩甲，“但更可能是‘灰袍’。”
柯林瞳孔一缩。灰袍——北方边境最臭名昭著的佣兵团，专接灭族生意，成员皆披无纹灰斗篷，杀人后焚尸取骨，熬成黑膏涂于刀刃。去年冬，三座矮人矿镇一夜覆灭，现场只余七具剥皮剔骨的尸体，肋骨拼成歪斜的六芒星——正是灰袍标记。
“他们为何帮兽人？”柯林声音发紧。
艾伯特摇头：“或许不是帮。兽人部落半月前劫掠了灰袍押运的‘月影银矿’，这批矿石本该送往王都铸剑塔。灰袍此来，怕是要讨债。”
话音未落，远处森林边缘腾起一道青烟。不是篝火的橘红，而是泛着幽绿的冷焰，烟柱笔直升起，在风中凝成一只展翅渡鸦的轮廓，随即溃散。
凯斯低吼：“萨满召魂术！”
柯林立刻转身，龙骨巨剑横于胸前。剑脊上暗红血槽嗡然震颤，仿佛感应到某种古老威胁。他左手探入怀中，摸到那本始终贴身存放的黑色任务日志——封面皮革冰凉，触感如蛇蜕。昨夜失眠时他反复摩挲这本子，指腹被边角磨得发烫，此刻却莫名觉得它在发烫，烫得灼人。
“日志……”他喃喃道。
凯斯皱眉：“什么？”
柯林没答，只翻开日志第一页。空白纸页上，墨迹正从纸纤维深处渗出，字迹如活物般蠕动、重组：
【紧急任务：阻止‘灰烬渡鸦’仪式】
【当前进度：72%】
【失败惩罚：目标区域所有生物记忆被剥离，包括施术者与执行者】
【备注：兽人酋长心核未毁，灰袍已启动‘衔尾鸦’阵眼——请速取其左眼，置于日志第三页】
字迹末尾，一行小字浮现又消散：*你昨晚喝的冰红茶，含三倍标准剂量的‘醒神藤’萃取液。它让你看见了本不该看见的符文。*
柯林喉结滚动。他当然记得——那杯冰红茶瓶身标签印着褪色的藤蔓图案，售货员说“本地特产，提神醒脑”。原来不是巧合。
“左眼？”凯斯已抄起战斧逼近冰雕，“我劈开它！”
“等等！”柯林一把攥住凯斯手腕。斧刃离酋长左眼尚有寸许，寒气却骤然暴涨，冰壳表面浮起密密麻麻的黑色裂纹，裂纹中渗出沥青般的黏稠液体，滴落在草地上，嘶嘶作响，蒸腾起刺鼻腥气。
艾伯特突然厉喝：“盾墙！”
骑士们闻声疾退，重盾轰然砸地，连成一道弧形壁垒。几乎同时，冰雕炸裂！
没有碎冰飞溅，只有无数乌鸦虚影自爆裂处冲出，每只鸦喙衔着一截猩红肠管，肠管末端拖着发光的丝线，直直射向骑士阵列。丝线撞上盾牌瞬间，竟如活蛇般缠绕攀爬，盾面铁皮迅速腐蚀出蜂窝状孔洞。
“腐咒线！”艾伯特挥剑斩断一根丝线，剑刃却发出哀鸣，刃口崩开锯齿状缺口，“快烧！用圣水！”
扈从们泼洒圣水，水珠接触丝线即化为白雾，但更多丝线已钻入盾隙。一名骑士腿甲被缠住，眨眼间铁甲溶解，露出底下溃烂流脓的皮肉。他惨叫着倒地，抽搐片刻后静止不动，眼眶空空如也——眼球已被丝线拖走，只余两个黑洞。
柯林脑中轰鸣。日志第三页自动翻启，空白纸面吸饱了空气中的腥气，墨迹疯长：
【所需物品：兽人酋长左眼（需带完整虹膜）】
【操作指引：将眼珠按入纸面，待墨迹浸透瞳孔】
【警告：虹膜必须保持活性，否则触发反噬咒】
“凯斯！”柯林嘶吼，“砍他右眼！留左眼给我！”
凯斯会意，战斧调转方向，斧刃裹着白雾劈向酋长右眼。斧锋切入眼眶的刹那，酋长咽喉突然暴凸出三根骨刺，直刺凯斯咽喉！凯斯仰头急避，骨刺擦着面甲掠过，刮出刺耳锐响。柯林抢步上前，龙骨巨剑斜撩而起，剑尖精准挑断三根骨刺根部——剑刃触及骨刺瞬间，一股阴寒顺着剑身窜上手臂，冻得他指尖发黑。
酋长左眼猛地睁开。
瞳孔并非兽人惯有的琥珀色，而是漩涡状的灰白，中心悬浮着一枚微缩的渡鸦剪影。剪影振翅，柯林太阳穴突突狂跳，眼前闪过无数破碎画面：焚毁的矮人矿坑、堆积如山的银锭、灰袍首领撕开胸膛掏出一颗跳动的心脏……全是不属于他的记忆。
“日志！”他咬破舌尖，血腥味在口中炸开，强行稳住心神。左手攥紧日志，右手龙骨巨剑剑尖一挑，精准剜下酋长左眼！
眼珠离体，虹膜上的渡鸦剪影剧烈挣扎，灰白瞳孔涌出粘稠黑血，滴在日志第三页上。墨迹如饥渴的藤蔓疯涨，瞬间吞没整个眼球。纸面凹陷下去，形成一只微微搏动的眼窝，眼窝中央，渡鸦剪影缓缓旋转，发出无声尖啸。