朱棣负手立在御阶之前，目光灼灼望着漫天绚烂烟火，朗声笑道。

“朕观此焰火，色泽斑斓、声势浩大，绝非旧时民间烟火可比。

不必多说，定然是林约改良火药、巧制新技之功！”

林约坦然应道...

谷王朱穗喉咙里挤出一声不成调的嘶鸣，像被掐住脖子的野狗。他猛地转身想往轿子里钻，可膝盖一软，竟直接跪在了湿滑的青石板上，溅起一片浑浊水花。十七名护卫此刻乱作一团，有人拔刀，有人去扶王爷，还有人慌不择路撞翻了街边卖糖糕的老妪竹筐——白面糖糕滚进泥水里，黏着碎叶与灰土。

谷王却没看那些。他死死盯着眼前这尊铁甲巨人，雨水顺着他额角淌下，流进眼睛里，刺得生疼，可他不敢眨。那两面旗帜就在谷王背后猎猎翻飞，“天下大同”四个字被雨水泡得发胀，墨色晕染如血，而“天下为公”四字却像烧红的烙铁，烫得他瞳孔收缩。

“你……你是谁？！”朱穗声音劈裂，带着自己都陌生的颤音。

谷王没答。他左手缓缓抬起，火铳枪口垂向地面，右手却已按在腰间雁翎刀柄上。刀鞘上铜吞口已被磨得发亮，雨水顺着弧线滑落，滴在朱穗面前三寸处，砸出一个小坑。

“你不是应天府的差役。”朱穗突然嘶吼，手指颤抖着指向谷王胸前甲叶，“这甲胄……神机营的制式！你……你是陈石的人？！”

话音未落，谷王右臂骤然发力，刀鞘横扫而出，正中朱穗左颊。一声闷响，朱穗整个人歪斜着掼倒在地，嘴角撕裂，血混着雨水淌进脖颈。他挣扎着要撑起身子，一只铁靴却已踩上他后颈，靴底铁钉深深嵌入湿滑石板，将他死死钉住。

“我不是陈石的人。”谷王开口，声音低沉，却穿透雨幕，清晰如凿，“我是秦淮河畔被你剁掉左脚的小乞儿张狗儿的同乡。”

朱穗浑身一僵，眼珠惊恐转动，喉结上下滚动，却发不出声。

“我是柳氏阿妹的哥哥。”谷王脚下力道加重一分，朱穗颈骨发出轻微咯响，“她瞎眼那天，你坐在别院花厅里，就着她的哭声，喝了三杯梨花白。”

朱穗开始剧烈挣扎，指甲抠进石缝，指腹刮出血痕：“胡……胡说！本王根本不识得什么柳氏！”

“你不识得。”谷王俯身，铁甲肩吞压低，几乎贴上朱穗耳际，雨水顺着他面甲缝隙滴落，“可你识得账册。永乐元年十一月十七，长史记：‘柳氏目废，市价跌三成，另补哑女一名。’你府上管庄太监画押时，手抖得厉害，墨点溅在‘哑’字上，像一滴干涸的血。”

朱穗瞳孔骤然放大，喉咙里发出嗬嗬怪响，仿佛有什么东西正从胸腔里往上顶，顶得他窒息。

谷王松开脚，直起身，右手抽出雁翎刀。刀身出鞘半寸，寒光一闪，映出朱穗惨白扭曲的脸。围观百姓早已退开数十步，茶楼窗户噼啪关紧，连檐下躲雨的卖油郎也缩进了门洞。整条街只剩雨声、喘息声，以及远处隐隐传来的锣鼓余响——那是林约府仪仗队方才敲打的喜庆鼓点，此刻听来，竟似丧钟。

“你问我为何不杀你？”谷王刀尖缓缓抬起，指向朱穗咽喉，“因陈石大人说过，法是刀，不是棍。砍头需三司会审，诏狱走文书，刑部拟判，大理寺覆核，都察院监斩。他守的是规矩。”

朱穗嘴唇翕动，想笑，却只牵出一道血线：“那……那你呢？你也守规矩？”

“我不守。”谷王刀尖停住，距他喉结仅半寸，“我守的是命。”

话音落，他忽然收刀回鞘，反手自怀中掏出一卷黄纸。雨水打湿纸面，墨迹洇开，却仍能辨出朱红官印——正是应天府尹衙门的骑缝章。他将黄纸抖开，高举过顶，任雨水冲刷：“永乐二年九月十六，应天府尹陈石亲笔签发的拘捕令。你罪六款，小罪二十七，采生折割首犯，凌迟之刑，已由刑部主事、都察院御史、大理寺少卿联署加印。你昨日在诏狱签的认罪状，今晨巳时已呈御前。”

朱穗怔住，眼珠缓慢转向那张黄纸，像被钉住的飞蛾。

“你真以为，陛下不知你罪？你以为，锦衣卫纪纲连夜押陈石入诏狱，真是为护你？”谷王声音陡然拔高，震得檐角积水哗啦坠地，“昨夜三更，乾清宫灯亮至五更。陛下亲手批红，准刑部即日提审。你王府别院查封名录，今日辰时已发六科廊。你府中长史、管庄太监、青楼掌柜，昨夜子时已全数锁拿，现押于南镇抚司大牢。你那‘面圣’的念头，早在你摔杯之前，就被锦衣卫校尉截断在王府后巷——他们没让你见陛下的路，只给了你一条，通向菜市口的路。”