即便攻击命令已经下达，但各项准备工作依然进行到了第二天下午。
李辅等不及了，先率已经准备完毕的第一指挥及第四指挥部分船只先行出发，正好空出泊位，方便其他船只装运物资、器械和人员。
招讨...
严裕之站在县衙后堂的廊下，看着天边沉下去的最后一抹青灰。暮色渐浓，檐角悬着的铜铃被晚风推得轻轻晃动，叮当一声，又一声，像在数着时辰，也像在叩问什么。他没进屋，只把双手背在身后，指节微微发白，袖口被风吹得猎猎作响。身后是宋文瓒、洪韬与邵树义三人各自落座的厅堂，门虚掩着，里头说话声不高，却字字如钉，敲在耳膜上。
“……盐引旧额未清，新引又压不下三成，亭户熬盐一灶日不过百斤，折银尚不足半贯，而运司抽解每引加耗至七钱，灶户卖盐所得，竟不及市价四成。”这是洪韬的声音，低哑而滞重，像拖着铁链走路，“若再不松口，吕四场怕不是又要烧仓。”
“烧仓？”邵树义冷笑一声，“烧了仓，盐就长腿跑了？还是说，烧了仓，亭户就能吃上干饭？”
宋文瓒没接话，只把茶盏搁在案上，瓷底磕出一声脆响。他抬眼看向严裕之的方向，目光停了一瞬，又移开，仿佛那廊下站着的不是个推官，而是一块立在风口的界碑——既隔开了官与民，也隔开了朝廷与江湖。
严裕之没回头，只听见里头静了片刻，继而梅东思开口：“邵员外今日所言，句句在理。然则朝廷法度，岂容私议？运司调引，自有定规。若人人皆以‘活不下去’为由抗命，那两淮盐课，还如何支应北地军饷？”
这话听着冠冕，实则刀锋已出鞘。
严裕之嘴角微动，没笑，也没叹。他早知道这一关绕不过去。宋文瓒来得急，洪韬赶得紧，邵树义更不是偶然撞上门——这三人凑在一处，不是巧合，是有人推了一把。推的人不在海门，而在扬州，在大都，在中书省那张紫檀案几之后。
他缓缓转过身，抬步跨过门槛，走进厅中。
里头三人齐齐望来。邵树义坐在左首，手指正无意识摩挲着腰间佩刀的吞口；洪韬垂目，指尖捻着袖边一道细褶；宋文瓒端坐中央，袍角压得一丝不苟，脸上没有怒意，只有一层薄霜似的冷意。
严裕之抱拳，不卑不亢：“三位大人商议要紧事，本官不敢擅入。只是方才听得一句‘亭户活不下去’，倒想起一事——前日有亭户携子赴吕四场盐仓讨粥，其子年不过六岁，赤脚踩在盐堆里，脚底裂口渗血，混着盐粒结成硬痂。那孩子不哭，只盯着仓廪门缝里漏出来的米香，咽唾沫的样子，比饿狼还凶。”
他顿了顿，目光扫过三人面庞：“本官问他：‘你爹煮盐，你娘晒卤，一家三口日日熬火，为何反不如一条狗？’那孩子答：‘狗有骨头啃，我们只有盐吃。盐吃了嘴苦，骨头啃了嘴香。’”
厅内静得连烛火噼啪之声都清晰可闻。
邵树义眉头一跳，竟没出声。
洪韬眼皮颤了一下，终于抬起来，嘴唇动了动，却没吐出字。
宋文瓒慢慢放下茶盏，杯底与案面相触，极轻，极沉。
“严推官……”他开口，声音缓而钝，“你是要替亭户说话？”
“不敢。”严裕之垂眸，“本官奉总管府之命，查海门盐政积弊。查的是账册，也是人命。账册写在纸上，人命刻在骨上。若账册清了，而骨上裂口愈不了，那这清账，不过是给死人披麻戴孝。”
他略一顿，又道：“吕四场今春新设义仓五所，收粮三千石，分赈亭户。其中二百石，系邵员外自捐。另五百石，出自余中场盐商周氏、王氏两家。余中场盐课未解，账上空挂；周王二家名下船货三十余艘，俱在刘家港停泊，未报船引。此事，运司不知，还是……装作不知？”
宋文瓒脸色变了。
洪韬猛地抬头，眼中掠过一丝惊疑。
邵树义却忽然笑了，笑声短促，像刀刮竹节：“好一个‘装作不知’。严推官这双眼睛，倒比运司的巡检司还亮。”
“亮不敢当。”严裕之拱手，“只是记性尚可。去年冬，通州运司发下告谕，令各场亭户按丁纳盐，凡灶丁一丁，须缴正盐二十引，附带耗盐三引。吕四场丁口三千七百余，依此例，应缴正盐七万四千引。可去年实缴，仅五万九千引。差额一万五千引，折银四万五千两——这笔银子，没入何处？”
他没看任何人，只将目光落在案头摊开的那本册子上，纸页翻动，露出一行朱批小字：“盐课逋欠，系因亭户逃亡，非官吏懈怠。”
“逃亡？”严裕之声音陡然冷了三分，“吕四场去年逃亡亭户三百一十七户，男丁六百八十九人。可本官清点余中场、丰利场、吕四场三处户籍，发现逃户名录中，有二百四十三户，户主姓名与灶籍红册吻合，但田产未注销，盐灶未封填，甚至有十二户，今年春还在官仓领过种盐卤水——他们逃去了哪儿？逃去了谁家灶房底下？”
这话出口，邵树义霍然起身。
宋文瓒却抬手止住他，目光灼灼盯住严裕之：“严推官，你查得如此细致，想必已有章程。”
“章程不敢说。”严裕之深深吸了一口气，胸膛起伏，“只有一策，或可暂解眼下之局。”
他伸手，从袖中抽出一卷素绢，展开，平铺于案上。绢上墨迹未干，是一幅草图：吕四场东临大海，西接串场河，北有掘港镇，南有马驮沙渡口。图中用朱砂圈出三处——吕四场盐仓、余中场税课司、掘港镇巡检司——再以淡墨勾出一条水道，自串场河入海，蜿蜒绕过马驮沙，直抵刘家港西侧浅滩。
“请三位大人细看。”严裕之指尖点向掘港镇，“此地原有巡检司弓手百二十人，今存四十七。营房坍塌，器械朽坏，弓弦断者过半。然此地扼串场河北岸咽喉，若修缮营垒，增兵三百，配船十艘，便可控南北水道，截流走私，亦能护送亭户运盐入仓，免遭水匪劫掠。”
他又点向余中场：“此处税课司久未升迁，主事吴某，任满七年，考绩三等。若调其赴扬州运司为佐贰，另择廉干之人补缺，并准其自募乡勇五十，协防盐仓——乡勇薪俸，由亭户盐课提留三厘充支，不耗官帑。”
最后，他指尖重重落在马驮沙：“此地孤悬江心，形如卧牛，水道纵横，芦苇密布。若于此设‘盐工营’，收流散亭户、失地农夫、溃散义兵，授田垦荒，煮盐织网，兼习武备。营中设塾，教识字算术；设医坊，治伤寒疫疠；设盐务司，统收统销，定价平粜。营中所得，六成归营自用，三成解运司充课，一成入总管府报功。”
厅内鸦雀无声。
邵树义盯着那绢图，眼神如鹰隼盯住猎物，久久不动。
洪韬喃喃重复：“盐工营……六成自用？”
“不错。”严裕之颔首，“营中亭户，非贱籍，非奴户，乃官募之匠。其煮盐之技，授之以法；其安身之地，赐之以土；其子女婚嫁，许之以律。营中设保甲，十户一牌，五牌一甲，甲长由亭户公推，报县衙备案。营中议事，不设胥吏，唯设‘盐议堂’，每月初一，亭户推举代表三十人，与营正、盐务司、医坊、塾师共议营务。”
宋文瓒忽然问：“若亭户聚众闹事？”