“正在港外‘海晏号’医疗船上，为其随行染疟疾的四十名仆役施治。”
“请他上岸。告诉他，商馆可设，但须按《藩属通商则例》第三条，设‘天朝市舶司’分衙，凡进出货物，须经汉官验放；珊瑚珠串可收，金银器皿须熔铸为‘天朝通宝’银币，每枚重三钱二分，含银九成；至于格致学堂……”周恪略作沉吟，“可派三人，一授机械，一授化学，一授光学。但须立誓：所授技艺，不得用于制造军械，不得私传弗朗斯、罗刹工匠。若违此誓，斩首示众，株连三代。”
李承训垂首记下，笔尖沙沙如雨打蕉叶。
此时帐外忽有鼓声擂动，三通急促，继而转为悠长。一名赤膊信使撞入帐中，胸膛起伏如风箱，双膝一软跪倒，双手高举一封蜡封信函：“元帅！巴尔干急报！锡利斯特拉前线……罗刹军已于今晨寅时溃退！锡利斯特拉城墙完好，守军阵亡不足八百，罗刹遗尸一万三千具，俘获将校七十二人，其中包括罗刹第三集团军司令戈尔恰科夫亲王！”
满帐将领呼吸俱是一滞。
周恪却未展颜，只接过信函，用刀尖挑开封蜡，抽出薄纸扫了一眼，便掷入炭盆。火舌舔舐纸页，焦黑卷曲，字迹湮灭。他望着那团腾起的青烟，声音低沉如大地深处传来的闷雷：“戈尔恰科夫死了么？没有。他只是被俘了。罗刹人输得起一场战役，输不起一个亲王。明日，奥地利宫廷必遣密使赴维也纳，向弗朗斯驻奥大使递话：‘神圣同盟’已裂，弗朗斯当速退兵，否则罗刹或将单独议和，割让摩尔达维亚予大汉。”
帐中烛火摇曳，映得众人脸上明暗不定。
果然，未及入夜，托布鲁克港灯塔顶端升起三盏红灯笼——这是海军截获弗朗斯密电的信号。电文译出，仅八字：“维也纳密议，弗朗斯孤悬。”
周恪命人取来一方紫檀木匣，打开，里面静静卧着一枚黄铜怀表，表盖内侧镌刻一行小字：“道光廿七年制，敬赠周将军，谢公台鉴。”——那是十年前，他在广州黄埔军校任教习时，一位姓谢的粤商所赠。他亲手拧开表盖，取出背后一张泛黄薄纸，上面是谢氏亲笔：“夷人狡诈，重利轻信。彼以火器为恃，我以人心为甲。民心所向之处，虽无坚城，亦铜墙铁壁；民心背离之地，纵有炮台，亦纸糊楼阁。”
他将薄纸置于烛火之上，看着火苗温柔舔舐墨迹，直至灰烬飘落于地。然后他抬头，目光如刃，扫过帐中每一双眼睛：“传令全军：自明日起，凡攻克之城，张贴《北非抚谕》。文曰：‘天朝之兵，非为掠土，实为护道。弗朗斯强贷重利，吸尔骨髓；罗刹横征暴敛，夺尔子女；鲁密苛税如虎，食尔脂膏。今我天朝代天讨罪，剪除凶顽，尔等但安其业，守其俗，奉其神，课其税，即为良民。若有弗朗斯残兵冒充尔等，诱尔作乱，一经查实，阖族连坐。然若有人首告弗朗斯藏匿之所，赏银百两，授‘义民’匾额，免十年丁税。’”
话音落处，帐外忽起一阵异响，似有无数细碎蹄声由远及近，杂着驼铃清越。众人出帐望去，只见暮色苍茫中，一支浩荡队伍自西而来：前导是百名埃及骆驼兵，驼峰上竖着绘有金鹰与新月的三角旗；中间是三十辆覆篷牛车，车厢两侧漆着朱砂篆字“天朝赈济”；最后是三百余名裹白头巾的老者，手持《古兰经》与橄榄枝，边行边诵。为首者须发如雪，胸前悬着一枚磨得发亮的铜制星月徽章，正是亚历山大港最大清真寺的伊玛目艾哈迈德。
他翻身下驼，步履稳健如少年，径直走到周恪面前，双手捧起一本羊皮封面的《古兰经》，以额头轻触书页，声音洪亮如宣礼塔上的唤拜：“尊敬的元帅！今日清晨，亚历山大港、罗塞塔、达米埃塔三地十六座清真寺同时开讲《天方圣训》，宣讲天朝‘属人之治’乃真主所许之大道。已有五千五百名商人、工匠、学者自愿签署《归化盟书》，愿为天朝子民，受汉官管辖，纳汉税，习汉文，但求保全礼拜之殿、洁净之水、诵经之声。”
周恪肃然伸手，扶住老人双臂：“伊玛目所言，即天意所向。明日，我当亲赴亚历山大港，与您共启‘天朝格致院’第一课——讲《几何原本》阿文译本，首章即论‘圆之中心，乃万物均衡之所’。”
老人眼中泪光闪动，却仰天大笑：“好！好！好！圆之中心，不在弗朗斯，不在罗刹，不在维也纳……而在长安！而在 Cairo！而在托布鲁克！”
笑声未歇，海风骤起，卷起沙尘漫天，迷离了所有人的眼。风里仿佛传来遥远而清晰的钟声——那是亚历山大港灯塔新铸的青铜钟，刚刚运抵，尚未悬挂，却已由匠人试敲三响。钟声浑厚，穿越地中海的涛声，直抵利比亚内陆荒漠。据说，沙漠深处的游牧部落听见这钟声，纷纷停下迁徙的驼队，老人们指着东方，对孩童说：“听见了吗？那是天朝的钟。钟声到的地方，就是新汉皇朝的土地。”
而就在同一时刻，德尔纳隘口的弗朗斯残军营地里，少校杜邦正用冻僵的手指，一遍遍擦拭他那支镀镍击针枪的枪机。篝火将熄，映着他眼窝深陷的脸。身旁副官递来半块发硬的黑面包，他摇头推开，只从怀中掏出一张揉皱的照片——上面是巴黎郊外的葡萄园，妻子站在藤蔓下微笑，怀里抱着刚满周岁的女儿。他凝视良久，忽然将照片凑近火堆。火焰跃起，吞噬了葡萄叶，吞噬了裙摆，吞噬了那抹温柔笑意。灰烬飘落于靴面，像一场微型雪。
他站起身，抓起枪，走向营地边缘一座废弃的罗马石砌瞭望塔。塔顶，一面撕裂的三色旗在风中扑簌作响。他举起枪，瞄准旗帜中央那颗褪色的星星，扣动扳机。
枪声沉闷，子弹击穿旗布，却未将其击落。
杜邦怔了怔，低头看枪——击针歪斜，火药受潮。他苦笑一声，将枪狠狠砸向石栏。金属撞击声刺耳，枪管扭曲，弹壳迸飞。他俯身拾起那枚弹壳，用匕首在上面刻下三个字母：V.I.E.（Victoire Immobile, éternelle——静止的、永恒的胜利）。然后，他把它投入脚下深渊。
夜色如墨，淹没了德尔纳，也淹没了整个北非海岸线。唯有托布鲁克港方向，几点灯火顽强亮着，如星辰坠海，却固执地，一寸寸，向西蔓延。