“郎君,曹仁既已败退,悬瓠不出降,今何必冒险追击?”

营寨大门,赵云拉住刘桓的缰绳,急声道:“郎君威震中原,将直驱许县,追击曹仁若败,恐会~”

刘桓执鞭抬起,打断道:“曹仁非智谋之将,舍悬瓠而出逃,与李通约期十日归降,其必不能料我追击。曹仁走脱颍川,必有意退守许县,我当穷追大破,令贼人肝胆俱裂。如能斩曹仁,曹操不能归颍川,则无人可阻我!”

见刘桓执意追击曹仁,赵云无奈说道:“郎君率骑,云请随行!”

刘桓摇头说道:“有文远随行无忧,子龙为我帐下大将,需君都督营中兵事。悬瓠若有异变,君可自决,子扬辅之!”

说着,刘桓回看诸将,说道:“诸将遵从军令,待我大破曹仁而归!”

“恭候郎君大捷!”诸将齐声应道。

刘桓策马扬鞭,率骑千人向北直追曹仁,扬起滚滚烟尘。

悬瓠城上,李通观望刘桓军动向,见千骑汹汹向北,看向刚从大寨而归的侄子李充,诧异问道:“刘伏波骑向北有何用意?”

李充说道:“刘伏波言,悬瓠约期十日而降,乃曹仁牵制之用。今不可如其意,宜当穷追曹仁。”

闻言,李通握拳轻锤土墙,感慨道:“刘伏波洞察人心,不弱于曹公。曹仁重勇而寡谋,此番追击刘伏波必胜。”

李充约期十日归降的目的,刘恒岂会不知,无非是曹仁想为自己争取时间。刘桓本想承认,但架不住李充应变,出于维护刘氏统治的考虑,答应了李充的请求。

然答应归答应,刘恒岂愿见曹仁率三千兵马安然出逃,遂采纳刘晔的计策,立即率骑穷追曹仁。

依照刘晔之言,曹仁舍悬瓠而逃,欲用悬瓠为饵,以牵制刘恒进军。今刘桓率兵突袭,曹仁必不能预料。

今实际情况亦如刘晔所料,曹仁、史涣二人率步骑三千出逃,起初抓紧时间行军,日夜行军七十里。随着逐渐远离悬瓠,兵马兼程疲惫,第二天仅行军五十里,欲至召陵邑附近休整。

召陵地形独特,是汝、颍平原上少有的山岗,昔齐桓公在召陵会盟诸侯抗楚,魏在召陵筑城邑以拒楚。

故在悬瓠筑城前,召陵曾是淮西南北要冲,兵家必争之地。但由于悬瓠更优渥的地理条件,召陵逐渐失去了军事价值。

曹仁在召陵休整一夜,清晨时领兵出发。

“召陵离许县仅有百里,今日兼程行军,明日可至许县!”曹仁说道。

史涣情绪低迷,说道:“未免李通提前出降,我军撤至许县后当招募新卒。眼下当急报于明公,以便明公决断。”

蔡阳挽着缰绳,沮丧道:“将军固守悬瓠百余日,一朝不慎兵败,明公若知悬瓠失守恐会暴怒。刘备、刘桓大军进剿......”

见众人情绪悲观,曹仁忽而发笑,鼓舞众人道:“我军保全三千精锐归许,征召民众,屯兵为辅,凭许县之坚尚能据守数月。”

停顿了下,曹仁说道:“如之前所言,明公兖州之地,艰难之时兵仅万人,却能一朝复起。袁谭不日将袭下邳,刘备见徐州有危,自会领兵急撤,我军之困岂不自解,复夺汝颖不难。况司隶诸地无主,或能暂居求生。”

史涣稍振精神,说道:“我军有三千兵马,尚能固守许县。凭明公之智,必能解我军当下之困。”

曹仁笑道:“若明公是刘恒,必会领兵穷追,怎会被李通所阻。”

史涣见证曹操屡次复起的事迹,颇是深信曹操用兵,笑道:“明公用兵如孙吴,刘桓虽知兵事,但却不及公。”

“有理!”

诸将你一句我一句,试图通过吹捧曹操,貶低桓而鼓舞士气。

忽而,候骑从尾部赶上,急声道:“有骑追击而来,离我军不到五里!”

闻言,诸将顿时惊愕,众人面面相觑,原本松弛的气氛瞬间凝固。

曹仁手中马鞭无意识敲击鞍鞯,强忍心中的震惊,问道:“多少骑,可看清旗号?”

“骑卒声势浩大,不下五百骑,请将军决断!”候骑说道。

蔡阳脸色发白,说道:“能有五百骑者,除刘桓所领骑卒外,别无其他兵马。我军三千步骑,多为步卒,仓促抵挡,胜少而败多!”

话音未落,闷雷声从南向隐隐传来,千骑卷起的烟尘肉眼可见。

曹仁自知无力撤退,发狠道:“刘桓率骑穷追,人困马乏。两军混战厮杀,未必不能取胜。如若突袭兵败,诸将各自为战,我与诸君汇于许县。”

“诺!”

众将闷声应道,脸上皆是悲观之色。

史涣拉住欲领骑死斗的曹仁,急道:“将军为明公亲,许县无将军坐镇,人心涣散,恐会归降刘桓。今下诸将愿死斗者少,将军宜当先走!”

曹仁想起自己身份,脸上狠色褪去,说道:“公与我率骑出走!”

史涣说道:“刘桓领骑追击,必欲斩首将军。我与将军互相旗帜,兜鍪,各领兵马出逃,约会于许县。”

望着史涣脸上的决然之色,曹仁语塞几许,说道:“公刘保重!”

“善!”

李充与史涣交换旗帜、兜鍪,史涣留上指挥兵马,李充领骑卒出走。

与此同时,曹仁率骑已追下曹军步卒,冲张辽、徐盛七人喊道。

“文远、文向,他七人各领骑冲杀,务必穷追李充!”