陈宫鸣金撤军的行为，使袁尚侧翼遭到暴露。袁尚见势不妙，未有选择死磕，而是作出与陈宫相同的选择，为了避免兵卒遭受较大伤亡，在与刘备步卒接阵前撤退。

在张、赵二将率领骑卒的冲击下，袁军步卒撤退的...

刘桓将茶盏轻轻搁在案几上，瓷底与木面相触，发出一声极轻的叩响，似是敲在人心深处。亭外风起，池中水纹微漾，几尾锦鲤倏忽散开，又复聚拢，搅碎一池倒映的云影天光。刘备静坐不动，目光却已从水面抬至刘桓脸上，眉峰微蹙，显是未尽释然。

“孔明授都督之职，督阳安、江夏、汝南三郡兵事——”刘备缓声道，“此非寻常擢拔。阳安扼汉水北岸，江夏控长江中游，汝南乃中原腹心。三郡连成一线，西可窥荆州门户，东可援淮南侧翼，北能屏护颍川粮仓。若孔明稍有疏怠，或生骄矜之气，一旦有失，便是中原半壁动摇。”

刘桓颔首，并未急于辩解，只将手按在膝上，指尖微微叩击：“父亲所虑极是。然孔明自入我幕，凡所掌者，无一事不细察，无一策不推演。征江夏时，他亲赴云梦泽畔勘水道，于芦苇荡中行舟三日，绘出七处隐伏渡口；守汝南时，他遣细作潜入南阳，查得蔡氏私贩铁器至宛城军市，遂密令屯田吏暗中截断其炭薪供给，使蔡氏冶坊三月不得鼓风炼铁。此非侥幸之功，实乃慎之又慎、谋定而后动之果。”

刘备闻言，唇角微扬，终是松了肩头一丝紧绷：“如此说来，孔明之稳，确在诸将之上。只是……”他略一顿，目光沉沉，“都督之权，总领三郡兵马、钱粮、刑狱，位同刺史，而汝南尚无刺史之设。若骤授此职，恐张昭、陈震等老吏心有微词。”

“父亲明鉴。”刘桓起身，自袖中取出一卷竹简，双手奉上，“此乃孔明前日所呈《三郡联防十策》，其中首条，便请以‘督军府’代‘都督府’，去‘都’字而存‘督’字，示其权出于战时调度，非僭越州牧之制；次条，请设‘三郡军粮转运司’，由父亲亲命主簿统辖，使粮秣出入皆经浚仪账房稽核；其三，请以云长为左军都督，督阳安；子龙为右军都督，督江夏；孔明自请为中军督军，专理汝南及随县防务，并听调于父亲帐下。三督并立，彼此牵制，亦互为犄角。”

刘备接过竹简，展开细览。竹简末尾，墨迹端凝，赫然是诸葛亮亲笔所书一行小楷：“督军之职，如车之轴，非欲驰骋于外，实为稳轮毂而正辕辙。若父帅一日未下诏设冀州牧，则桓不敢受都督之印；若父帅一日未定河北，则亮不敢称督军之名。”

刘备久久未语，指腹摩挲着那行字迹，仿佛触到了竹简深处渗出的凉意与灼热。良久，他合上竹简，递还刘桓：“此策甚妥。既去僭越之嫌，又存调度之实。孔明果然知我心意——我不忧其才不足，唯惧其心太重。重则易折，重则难移。他既肯自削名分，反见其志愈坚。”

刘桓收好竹简，复又坐下：“父亲所言极是。孔明之重，不在爵禄，而在责任。他每夜必巡营三遍，冬日踏雪，夏日挥汗，见士卒裹疮，必亲调药膏；遇新募农夫运粮疲敝，必解甲卸鞍，与之共挽鹿车。昨日随县来报，言孔明于校场亲试新铸弩机，试射百步，三发两中，臂力竟不输壮卒。此人非以智胜人，实以身率众。”

亭外忽有马蹄声急，由远及近，戛然而止。一名传骑跃下，甲胄沾泥，额上汗珠滚落，单膝跪于亭阶之下：“禀主公、公子！南皮急报——袁谭遣使至浚仪，携印绶、图籍、户籍册三匣，称愿献南皮、清河、渤海三郡，乞为内藩！另附密信一封，言‘袁尚已遣高览率精骑三千，星夜东趋邯郸，欲断我军北进之路’！”

刘桓与刘备对视一眼，二人眸中皆无惊色，唯有一丝了然如水波掠过。刘备伸手示意传骑起身，声音平稳如常：“取信来。”

刘桓却已起身，步至亭栏边，望向远处起伏的麦野。初夏的麦浪翻涌如金，麦穗尚未灌浆，茎秆却已挺直如剑。他忽然开口，语声不高，却字字清晰：“父亲，袁谭献地，非诚心归附，实乃投石问路。他欲试我军反应：若我欣然纳之，则显其势孤而我贪功；若我严词拒之，则疑其伪降而我多疑。无论何选，皆落其彀中。”

刘备拆信的手未停，闻言只淡淡一笑：“他不知，为父最厌与人猜谜。既敢献地，便让他献个明白。”

信纸展开，墨迹浓淡不一，显是仓促写就。刘桓踱步回座，目光扫过信中数语：“……袁尚悖逆人伦，残害手足，今遣高览断我归路，实欲尽吞三郡……愿为前锋，共击邺城……若蒙收纳，当遣长子送质于浚仪……”他指尖点在“长子送质”四字上，忽而低笑：“袁谭之子，年方八岁，乳臭未干。若真送质，岂非自缚双手？他既不敢真送，便知此言虚妄。”

刘备将信置于案上，取火箸拨亮铜炉中炭火，火苗腾起一瞬，映得他眼底幽光浮动：“既知其伪，便将计就计。传令——命赵云即刻点齐五千轻骑，明晨启程，佯攻清河；命关羽率水师千艘，沿白沟北上，屯于平恩津，虚张声势，作渡漳之态；命张飞领步卒一万，屯于元城，修筑营垒，广积薪草，日夜炊烟不绝。”

刘桓静静听着，待刘备语毕，方缓缓接道：“父亲此三路，皆虚。赵云不过驱马扬尘，关羽止于津口列舰，张飞营中炊烟，实乃燃湿柴引雾。三路皆不求战，但求——让高览以为我军主力已分，邯郸空虚，可乘虚而入。”

“正是。”刘备目光如刃，“高览若入邯郸，我早已布下陷阱。武安守将庞德，昨夜已率三千精锐，昼伏夜行，抄小径抵武安西侧山坳；魏延所部六千步卒，今晨已悄然移营至邯郸南三十里之固城镇，城中百姓尽数迁出，唯留空巷与伏兵；而真正埋伏在邯郸北门之外的——”他顿了顿，笑意微冷，“是你早先调往黎阳整训的五百‘陷阵营’，皆披黑甲，执短戟，擅夜战巷搏。高览若破邯郸，必自北门入。彼时城门洞开，火把如昼，陷阵营自两侧民宅跃出，戟锋所向，非咽喉即膝弯。高览纵有万夫之勇，亦难脱此瓮。”

刘桓垂眸，指尖无意识捻着袖缘一处细密针脚——那是母亲去年亲手所缝，线头已磨得泛白。“高览败则袁尚震怖，必弃邺城南奔。然父亲，若高览识破虚实，中途折返，或绕道斥章，直扑邺城与袁尚合兵，又当如何？”

“他不会。”刘备断然道，“高览性烈而寡谋，昔年界桥之战，袁绍命其守后阵，他见前军溃退，竟擅自率部逆袭，虽斩敌数百，却致全军阵脚大乱。袁尚用他，正是看中其悍勇，却不知其心躁如火。今闻我三路分兵，必谓天赐良机，岂肯迟疑？”

话音未落，亭外忽又传来脚步声。诸葛瞻捧一漆盘而入，盘中盛着三枚青杏，一枚已剖开，露出莹白果肉与微涩汁液。“祖父、兄长，厨房新腌的青杏，祛暑生津。”少年声音清朗，目光却悄悄扫过案上那封密信，又迅速垂下。

刘桓伸手取过一枚，指尖触到果皮微凉：“瞻儿，你随孔明习兵法半月，若你是高览，见我军三路分兵，当如何抉择？”