“我听闻西域胡女舞姬，个个生得绝美风姿，不知是否属实？”
赵贵人眸光灼灼，直直望向徐开，眉眼间褪去了平日的端庄持重，透着几分未经世事的少女好奇与鲜活。
徐开微微垂眸，从容避开对方目光，面上挂着分寸适宜的浅笑，从容应答：
“回夫人，西域女子大多身形过于高挑，不少甚至比中原成年男子还要高大，至于容貌身姿，初看之时，异域风情浓烈、自带野性洒脱，的确容易让人眼前一亮，可细细品来，终究还是我中原女子温婉娴......
伙房前的空地上，人声鼎沸却井然有序。五百余精锐新兵排成数列，虽衣衫尘土未洗、面带风霜，可站姿依旧挺拔如松，腰杆绷直，目光沉静，显出久经战阵的筋骨底子。白正立于队首，双手负后，目视前方，陈雷则侧身半步，低声提醒：“分餐时莫抢莫挤，按序取食，勿失体面。”
话音未落，一队伙房兵卒已抬着四只青桐木托盘鱼贯而出，每只托盘上码得整整齐齐：三枚拳头大小的白面馒头，两个酱香油亮的肉包子，一个金黄酥软的菜窝头，外加一碗浓稠米粥、一小碟脆口腌萝卜、一勺热腾腾的土豆片——油光锃亮，蒜香扑鼻，锅气十足。
人群微动，有人喉结滚动，有人下意识舔了舔干裂的嘴唇。一名年轻兵卒盯着那包子上微微鼓起的褶皱，喃喃道：“这……这真是肉？”
“猪腿肉剁得细碎，拌了葱姜末、半勺酱油、一勺猪油渣，蒸得皮不破、馅不泄。”旁边一位年长些的伙房老兵咧嘴一笑，顺手掀开蒸笼盖，“喏，刚出锅的，烫手，但香！你们平阳郡守府灶上，怕是三年没见这等油水了吧？”
哄笑声起，紧绷的气氛悄然松动。白正不动声色，却将这话听进了心里——李村正非但不吝粮秣，更将人心拿捏得极准。一碗稀粥配足实主食，既显节制，又不寒碜；腌菜解腻，热炒提神，荤素搭配、温饱兼顾。这不是施舍，是尊重。是把他们当人，当兵，当能扛旗、能守城、能养家糊口的汉子。
他抬手示意，陈雷立刻会意，抬声喝道：“列队领餐！以伍为单位，依次上前，不得喧哗！”
队伍应声而动，步伐齐整。白正亲自走到第一列最末，接过托盘时，那伙房老兵多塞给他一只热乎的咸蛋黄烧饼，压低声音道：“副统领，村正特意交代，您和陈校尉的餐食另备——稍后送至营房。”
白正微怔，未推拒，只颔首致意。转身时，目光掠过营地外围——远处山丘之上，二郎静卧如铁铸，二十余巨狼伏于其侧，脊背起伏沉稳，仿佛大地脉搏。而更高处城墙垛口，李逸负手而立，身影被夕阳拉得修长，袍角轻扬，竟无一丝烟火气，倒似庙中泥塑神像，端肃，寂然，不可测度。
白正心头一凛，忽然想起昨夜奔袭途中张小牛闲谈时漏出的一句：“咱们村正，冬日里单枪匹马闯过黑风岭，斩七丈毒蟒，剥皮拆骨，熬了一锅蛇骨汤，全城老幼喝了三日，咳嗽发热尽数退尽。”
当时他只当是夸大其词，如今再看那城头身影，再想那群驯若家犬的巨狼，再思那蒸笼里滚烫扎实的吃食、营房中崭新铺就的草席、兵械架上寒光凛凛的新制长矛……一切并非侥幸堆砌，而是刀劈斧凿、血汗浇灌出来的秩序与底气。
他低头咬了一口烧饼，咸香在舌尖炸开，蛋黄沙糯，猪油润而不腻，麦香醇厚。一口下去，喉头微哽，竟有几分眼热。
晚饭毕，炊烟未散，赵川便率人送来新制军服、皮甲、腰牌、铜哨与一册薄薄的《大夏军律》。皮甲非铁非革，乃三层硬棉密纳，内衬鲨鱼皮鞣制软革，肩肘处铆铜钉加固，轻便坚韧；腰牌刻“城卫·白”三字，背面阴刻“忠信勇毅”四篆；铜哨黄铜所铸，哨音清越，百步可闻；军律仅二十条，字字如铁，从晨起号令、操演纪律、轮值时辰、战时进退，到违令惩处、赏功标准、伤残抚恤、妻儿照拂，皆条分缕析，无一句空言。
白正一页页翻过，指尖停在最后一条：“凡入我大夏守军者，父母在堂，月奉米三斗、盐半斤；妻有孕，增发鸡蛋二十枚、红糖一斤；子初生，授布三尺、银钱五十文；殁于战阵，抚恤加倍，遗孤由村学教养至十六，授技立业。”他默然良久，将册子合拢，郑重放入怀中贴身衣袋。
陈雷凑近，压声道：“大哥，这规矩……比当年郡兵还厚。”
白正没答，只望向营门方向。暮色四合，一辆青帷马车缓缓驶来，车帘掀开，周之栋端坐其中，青衫洁净，须发梳理齐整，身边坐着一位穿靛蓝襦裙、眉目温婉的妇人，正是他夫人沈氏。车旁林平执鞭随行，神色恭谨中透着暖意。
“白兄！”周之栋抬手微笑，“听闻你已受任副统领，恭喜！”
白正快步迎上，抱拳躬身：“大人安好！属下何德何能，蒙村正厚爱，愧不敢当！”
周之栋摆手：“莫说这些虚话。我知你心性刚直，重诺守信。此番投奔，非为苟且偷生，实为寻一方净土，教化百姓，重拾纲常。李村正胸襟如海，治下如棋局分明，我观之甚慰。你既掌兵权，便当以身作则，督训士卒，护我大夏周全。”
沈氏亦含笑点头，手中竹篮递出，掀开盖布，竟是数十个细瓷小罐：“自家腌的梅子、豆豉、酱瓜，还有几块茯苓糕，给新来的兄弟们尝个鲜。粗陋之物，莫嫌简薄。”
白正双手接过，沉甸甸的，不止是食盒的分量。他抬头，见周之栋目光澄澈，毫无居高临下之意，反有几分托付之重。他喉头微动，终只一字：“遵命。”
当晚，营房灯火通明。白正与陈雷召集五百弟兄，未讲官话套话，只将《军律》逐条念诵，念至抚恤条款时，刻意停顿，环视全场。帐中寂静，唯有灯芯噼啪轻响。一名脸上带疤的老卒忽低声道：“我家小子去年饿死，老婆跟着流民队南下了……要是早遇上这规矩……”
话未尽，帐内已有数人垂首抹眼。白正沉默片刻，起身走到火塘边，抽出腰间长棍——那根沉逾五十斤的陨铁混金棍。他并未挥舞，只将棍尖点地，嗡一声闷响，震得火塘灰烬簌簌跳动。