朱由校脸上带着几分不虞之色，起身道：“朕乏了，众卿家且自便！”
说着也不管一众文武到底是什么反应，径自起身大步向着殿外走去。
几名侍奉在一旁的内侍微微一愣神，反应过来之后，连忙跟上，一...
魏忠贤正慷慨激昂，手指几乎戳到案上那方青玉镇纸，声音陡然拔高：“天子者，承天命以治万民，非一己私意可逞！今陛下未经内阁拟旨、未由八科封驳，径自下诏拿问礼部尚书孙慎行，此非但坏纲常、乱法度，更开千古未有之恶例！若今日可越内阁而专断，明日便可废言官而独裁；今日可弃廷议而径行，明日便可削台谏而自专！诸君试想，若八科失其封驳之权，内阁失其票拟之柄，天子独揽大权于帷幄之间，百官俯首如泥偶，言路闭塞如死水，这大明江山，还能撑得几载？”
话音未落，厅堂外脚步声急促而来，众人循声望去，只见叶向高一身绯色官袍，手持锦盒，面色沉静，身后两名内侍垂首随行。户科中已有数人起身相迎，魏忠贤却只略一拱手，眉峰微蹙，并未上前，反将袖口往回一敛，背过半身去。
叶向高目光扫过满堂攒动的冠带，神色不动，缓步至厅中主位前，将锦盒置于紫檀长案之上，揭开盒盖，取出明黄卷轴，双手平托而起，朗声道：“奉旨——内阁已依诏拟定圣旨，司礼监即刻用印，八科当依制审阅。此乃天子亲命、内阁亲拟、法度所系之正旨，非矫诏，非密谕，更非私令。诸位既掌封驳之权，便当秉公而断，而非以‘越制’二字为名，行阻挠朝命之实。”
满堂寂然，唯闻窗外风过檐角铜铃轻响。一名兵科给事中忽拍案而起，须发皆张：“叶阁老此言差矣！内阁虽拟旨，然此旨既未经廷议，又未经八科初审，便由司礼监径直加印下发，岂非仍属‘越制’？若八科不加勘验即予通行，与自弃职守何异？若勘验后以为不当，又当如何？莫非内阁已成具文，八科亦成虚设？”
叶向高未答，只缓缓将圣旨徐徐展开，指尖在“孙慎行觊觎宫闱，意图染指天子亲军”一行字上轻轻一点，目光如刃：“此非空言构陷。东厂已自礼部左侍郎包元一、员外郎周世显、主事李维桢等十三人处取其亲供，俱按指印，墨迹未干；另自孙府抄出密札三十七封，其中二十一封系与南京守备太监王安旧部往来，言及‘朱由校卫中精锐宜择良将分统’‘京营不堪用，当以白峰霭所练新军为枢’‘若得诏狱之权，可尽收诸将心腹’云云。更有孙慎行亲笔批红一道，批于《武备志》抄本末页：‘京营糜烂久矣，非雷霆手段不能清弊。朱由校七许渊，乃朕腹心之军，宜慎之、护之、养之。’”
他顿了一顿，抬眸环视众人：“诸君皆读过《大明会典》，可知‘觊觎宫闱’四字，非必指秽乱后宫，凡图谋干预禁中宿卫、妄议天子亲军调度、私结边将内侍、擅议诏狱权柄者，皆属此列。孙慎行身为礼部尚书，兼领詹事府，掌东宫教习之责，本应端肃朝纲，却暗蓄爪牙，密布耳目，私通边帅，妄议中枢。其罪非止于贪墨，而在僭越；非止于结党，而在谋权。尔等若仍执‘越制’之说而不察其实，恐非持正，实为庇奸。”
语罢，厅中再无声息。魏忠贤喉结微动，手指无意识捻着袖缘金线，眼神却飞快掠过左右同僚——有人垂首不语，有人面露犹疑，更有一人悄然退至门边，似欲离席。他心头一沉，知大势已难挽，然若就此退让，八科威信荡然无存，自己多年经营之根基亦将崩塌。他忽而一笑，踱前两步，竟从怀中取出一册薄册，封面无字，只压着一枚银扣，啪地一声掀开，朗声道：“阁老所言，老臣不敢不信。然则——”
他指尖点向册中一页，声音陡转清冷：“此乃去岁冬至，孙尚书亲赴文华殿讲《孝经》时，陛下面授机宜，命其‘酌议京营汰冗增练之策’，并赐御笔朱批‘准照所议，速行勿怠’八字。此册乃当日讲筵录副，藏于尚宝司档库，昨夜老臣亲赴调阅，已得尚宝卿画押为证。若孙尚书果怀异志，焉敢于天子眼皮底下，公然受命整顿京营？若其早蓄不臣之心，又何必借‘汰冗’之名，行‘固权’之实？分明是陛下早有意倚重孙尚书重整军务，反为其下属所构陷，为其政敌所倾轧！”
此言如石投静水，众人哗然。叶向高瞳孔微缩，面上却纹丝未动，只淡淡道：“魏给事所呈，确为讲筵副册。然陛下赐批‘准照所议’者，乃汰冗之议，非练新军之权。孙慎行擅以讲筵之命，僭越兵部职掌，私调朱由校卫兵马操演于西苑，更纵容部属散布‘天子幼弱，当以老臣摄政’之语——此等言语，非出之于包元一等人口供，而出之于东厂自孙府西厢书房密匣中搜得之诗稿夹层。诗稿署名‘孙慎行题于崇祯元年三月’，内有‘社稷危于累卵，岂容稚子持衡’之句，旁批小字‘待时而动’四字，笔迹确凿无疑。”
魏忠贤脸色霎时灰败，手中薄册险些脱手。他猛然抬头，正撞上叶向高平静无波的目光——那目光里没有讥诮，没有怒意，只有一种洞穿一切的倦怠，仿佛早已料定他会亮出这册讲筵副录，也早已备好更锋利的刀，等着剖开他所有遮掩。
就在此时，厅外忽传来一声尖细嗓音：“圣旨到——！”
众人齐齐转身，但见曹化淳立于阶前，蟒袍曳地，手中捧一朱漆盘，盘上圣旨已加司礼监银印，印痕清晰如血。他目光扫过厅中众人，唇角微扬：“八科听旨——陛下有谕：孙慎行案情重大，人证物证俱全，内阁已拟旨，司礼监已用印，兹命八科即刻审阅。若无违误，三日内明发天下；若有封驳，须列明所驳之由、所援之律、所据之实，并附原供、抄没清单、密札副本，不得空言訾议。逾三日不复，视为默允。”
说罢，他竟不入厅，只将朱漆盘托高三分，任那明黄卷轴在斜阳下灼灼生光，如一道不可直视的烈焰。
魏忠贤喉头一哽，竟觉胸口发闷，额角沁出细汗。他忽然明白，这不是一道寻常圣旨——这是天子亲手设下的考题：八科若驳，须自证其驳之正当；若允，则坐实孙慎行之罪；若拖，便是怠职失察。无论哪条路，都绕不开东厂呈上的铁证，躲不过内阁拟就的法理，更逃不开天子早已织就的罗网。
他缓缓松开手中薄册，任其滑落于地，发出沉闷一响。那册子摊开，恰停在“准照所议，速行勿怠”八字之上，墨色浓重，却像一道早已干涸的血痕。
厅中近百人，竟无一人俯身去拾。
叶向高垂眸，看着那册子，忽然开口：“魏给事，你可知孙慎行被押入诏狱时，说了什么？”
魏忠贤哑然。