没过多久，暖阁外脚步声渐密。
先到的是左相王铎。
王铎年纪毕竟大了，入殿时还披着一件厚裘，眉间有霜气，显然是从中书省急急赶来，连热茶都没来得及喝一口。
右相张龟年紧随其后。
...
北伐风云，龙虎之斗！
乾宁四年冬，朔风卷雪，自阴山而下，横扫云朔二州。雁门关外，铁甲凝霜，旌旗冻裂之声夜夜可闻。我立于关楼最高处，手按横刀，指节发白，脚下青砖早已被踏出两道深痕——那是三个月来每日卯时必至的印迹。身后十二名亲卫垂首静立，甲叶不响，连呼吸都压得极低。他们知道，此刻主帅所望，并非关外胡尘，而是三百里外幽州城头飘摇的“李”字大纛。
李匡威死了。
三日前，幽州急报抵关：李匡威于府中暴毙，尸身僵冷如铁，口鼻泛紫，唇角凝着一线黑血。太医署老令亲验后密奏天子，只八字：“毒入心脉，非药可解。”可谁下的毒？谁敢在节度使府中下毒？更奇的是，李匡威死前七日，曾召其弟李匡筹入内密议整军之事；死前一日，又遣心腹幕僚赴太原，携密函一封，函封以朱砂火漆，却未署名——那信使半途遭马贼劫杀，尸首悬于潞州驿道枯槐之上，怀中空空如也。
我盯着手中刚递上来的密报，纸页边缘已被我无意识掐出五道细痕。李克用……你果然没动刀兵，却比千军万马更狠。你让李匡威死在自己榻上，让幽州军心溃于无形，更让朝廷派去的宣慰使在灵堂上被李匡筹当众啐了一脸唾沫，斥为“奸佞窥伺”。如今幽州已成沸鼎，李匡筹自封留后，强征民夫修缮城墙，驱百姓拆佛寺铸箭镞，又斩杀三名不肯献粮的刺史佐吏，血浸透了节度使衙门前的青石阶。
可他不敢出幽州一步。
因为他知道，雁门关内，有我三千陌刀营，五百具装重骑，还有整整两万新募的代北义勇。他们不是藩镇私兵，不听节度使号令，只认我腰间这枚铜鱼符——天子亲赐、御笔亲批的“北伐行营招讨使”印信，鱼符背面刻着八个字：“凡所征调，如朕亲临”。
我转身下楼，靴底碾过积雪，发出咯吱闷响。楼下校场已列阵完毕。寒光刺目处，是三千陌刀手肃立如林。刀锋斜指苍穹，刃面映着铅灰色天光，竟似浮动着一层青白雾气。他们皆着玄甲，甲片覆以牛皮绞绳加固，肩吞兽首狰狞，胸前护心镜打磨得能照人须眉。最前排百人，每人体侧另悬一柄短斧，斧刃厚逾寸，斧背铸着凸起的“代”字——那是代州匠户倾尽半年所铸，专为劈开契丹重甲而设。
“张弘靖！”我唤道。
左列第三排一名青年越众而出，甲胄铿然。他额角一道旧疤蜿蜒入鬓，是去年平定蔚州叛卒时被流矢所伤。此人原是蔚州小吏，通《春秋》，善断讼，叛乱起时闭城拒贼，散尽家财募乡勇守城七日，待我军至时，城中尚余粟米三千斛，井然有序。我破格擢为陌刀营都虞候，授六品游击将军衔。
“末将在。”
“幽州李匡筹昨夜密令檀州刺史，调狼山戍卒三千，欲绕道飞狐陉，袭我后勤屯粮之所。”我将一卷牛皮裹着的军情掷于他掌中，“檀州守军素怯战，狼山戍卒多为强征边民，冬衣不足，今晨已有人冻毙营中。你率本部八百陌刀手，携火油二十瓮，趁夜奔袭狼山堡。不求全歼，但要烧其仓廪、毁其弓弩库、断其炊烟三日。”
张弘靖单膝跪地，抱拳过顶：“诺！末将若不能令狼山堡三日不见炊烟，提头来见！”
他起身欲走，我忽又道：“慢着——带五十具‘霹雳车’去。”
他身形微顿，眼中掠过一丝惊色。霹雳车乃我督造之新式攻械，形如巨弩，却以双绞盘蓄力，发射时可将三十斤重的火油罐掷出三百步外，罐破则油溅四射，遇火即燃，烈焰腾起丈余，沾衣不灭。此物自去岁试制成功，至今未用于实战，匠作监严密封存，连枢密院都不知其详。
“记住，”我声音压得更低，“火油罐内，掺三成生石灰粉。”
张弘靖瞳孔骤缩，旋即颔首，转身大步而去。他懂。生石灰遇水即沸，若狼山堡守军慌乱泼水救火，反成催命符——那火便如活物般窜入帐幕、钻进皮囊、舔舐人脸，灼喉烂目，不可遏制。
我目送他身影没入校场尽头的辕门，才抬手示意鼓手擂鼓。鼓声沉厚，一声，再一声，三声——正是北伐行营开拔令。鼓响未歇，东侧营门轰然洞开，五百具装重骑缓缓涌出。人马俱披明光铠，马铠覆以熟铜鳞片，胸甲中央铸着展翅金鹞，正是我代北军徽。骑士皆戴凤翅兜鍪，面甲垂落，只露一双眼睛，冰冷如铁。他们胯下并非寻常战马，而是自西域购得的“大宛汗血”，经代北牧监三年驯养，负重千斤犹能日行二百里。此刻每匹马鞍桥两侧各悬两袋铁蒺藜，马尾编结铜铃，铃舌以蜡封死——此非为警示，实为防敌探马循声辨位。
为首骑士银甲胜雪，面甲掀开一角，露出下颌一道斜长刀疤。他是王彦章，原黄巢麾下骁将，长安陷落后率残部遁入太行，被我以三书招降。此人天生神力，可单臂擎起三百斤石锁，更难得是心思缜密，曾献“马镫分阶制”，令骑兵上下马如履平地，冲击之力倍增。我授其“龙骧军”指挥使，统此五百重骑，号曰“铁鹞子”。
“彦章。”我唤他近前。
他策马上前，马蹄踏雪无声，显是蹄铁已裹软革。“主公。”
“幽州城高墙厚，强攻必损精锐。你率铁鹞子，明日辰时出发，取道妫州，佯攻怀戎。不必真打，只需每日清晨列阵城下，鸣金击鼓，扬旗扬尘，令守军以为我主力将自此突入。三日后，转道北上，直扑居庸关。”
王彦章眉峰一挑：“居庸关？可那里……”
“那里有李匡筹最倚重的牙将刘仁恭。”我截断他的话，从怀中取出一轴泛黄绢帛，展开半尺，“这是去年冬，我遣细作混入幽州牙兵营所得。刘仁恭之妻，原是奚族部落首领之女，三年前其部被契丹所灭，妻子携幼子流落蓟门，被刘仁恭纳为妾室。去年秋，其子染痘疮几死，幽州医署束手，是我命代州医官暗中送去‘痘苗’并药方，救回一命。”
王彦章目光落在绢帛末尾——一行小楷墨迹未干：“刘氏幼子，乳名阿勒根，今寄养于代州北山药圃，由老药农照看。”
他喉结滚动，低声道：“主公……是要用此子，换刘仁恭倒戈？”
“不。”我摇头，将绢帛缓缓卷起，“我要他亲手打开居庸关城门。”
风势忽然转烈，卷起校场上积雪，扑在脸上如针扎。我眯起眼，望向东北方向。那里，幽州城影虽不可见，但我知道，李匡筹此刻必在节度使府最高阁楼上，正对着沙盘反复推演。他会算到我可能攻飞狐，可能取妫州，甚至可能强渡桑干河直扑蓟门。但他绝不会想到，我真正要斩的，是幽州脊骨——居庸关。此关若失，幽州便如断脊之犬，任人宰割。