“太子有能啊。”
三日后，淮安码头。
望着用铁滑车吊上甲板，砸出沉重一声的千斤红衣大炮，阎尔梅不得不感叹。
士绅对世宗抱有怨言，是因为世宗炼丹属于不务正业，于国无益。
太子...
“烈皇太子？！”
王三卫喉头一哽，手中柳叶刀险些脱手。
那铁鞭横指的白面老将，须发如霜却筋骨虬张，马鞍侧悬一柄青皮鞘短铳，腰间另配半截断刃——正是当年辽东溃兵裹挟入关时，靖南伯黄得功亲手斩断自己佩剑以明志所留的残锋。此物自崇祯十五年便随他征战不辍，凡识者无不色变。而此刻这老将眉宇间怒意未散，眼底却已浮起三分惊疑、七分审视，竟未立即发作，反倒勒马静立，任山风卷起灰白战袍下摆，猎猎如旗。
王三卫身后八百骑卒亦纷纷收缰，火把斜斜垂落，映得人面明暗不定。方才还杀声震野的营寨，此刻只余硝烟袅袅、断木呻吟，几具尸身横在木栅缺口处，血未冷，蝇已聚。营内残存士卒举着火把探头张望，见两支兵马对峙不动，竟有胆大者悄悄蹲下，从尸堆里扒拉出半块冷硬炊饼塞进嘴里——饿极了，连死人身上掉下的干粮也顾不得忌讳。
“谭眉才？”晁霸在左队策马上前半步，声音压得极低，“殿下……这名字听着耳熟。”
朱慈烺却已翻身下马，踉跄几步奔至黄得功马前，扑通跪倒，额头重重磕在泥地上：“儿臣朱慈烺，叩见靖南伯！方才莽撞，误伤伯爷部曲数十人，实乃罪该万死！”
黄得功鼻腔里喷出一声闷哼，目光扫过朱慈烺湿透的官袍后襟、沾着草屑的膝头、还有那双被粗麻绳磨破的手腕——那是白日里为防他乱闯军帐，史可法亲命人缚住的印痕。老人瞳孔骤然一缩，铁鞭缓缓垂下，鞭梢点地，发出笃的一声轻响。
“起来。”
声音沙哑，却无怒意。
朱慈烺不敢起身，只是仰头，月光正落在他脸上：左颊一道新划的血痕未及擦拭，右耳垂上还挂着半片撕裂的耳珰——那是昨夜翻越山涧时被荆棘勾破的。他嘴唇翕动，想说“儿臣知伯爷必来”，又怕显得轻狂；想说“福王已密令庐州守将截杀伯爷”，又恐牵连翁之琪。最终只咬紧牙关，从怀中掏出一方油纸包，双手高举过顶：“伯爷，这是儿臣今晨亲碾的艾绒，掺了泗州新采的虎杖根与金荞麦粉，专治您旧年辽东冻疮复发之症……儿臣……儿臣记得您左手小指第二指节每逢阴雨必肿胀三日！”
黄得功浑身一震。
他左手小指确有陈年冻伤，每年霜降前后便如针扎蚁噬，非得用滚烫驴粪煨热敷方能稍缓。此事从未示人，连贴身家丁任有裤都只道是“伯爷手疼”，不知其因。而眼前这白面太子，竟连发作时辰、肿胀天数都算得毫厘不差？
老人忽地抬手，不是去接药包，而是猛地扯开自己左袖——粗布撕裂声刺耳。露出的小臂上蜿蜒着数道紫黑色冻疮瘢痕，最醒目处，正是小指第二指节一圈深褐色硬痂，形如铜钱，边缘皲裂渗血。
朱慈烺眼眶霎时红了。
黄得功盯着那药包看了足足三息，忽然伸手夺过，反手塞进自己怀里，动作粗暴得近乎凶狠。随即他调转马头，铁鞭朝王三卫一扬：“你叫王三卫？守备衔？”
“末将王三卫，奉靖南伯钧令驻守石梁镇，防……防楚镇残部北窜！”王三卫抱拳，声音绷得笔直。
“防残部？”黄得功冷笑，马鞭啪地抽在自己掌心，“左梦庚二十万大军溃于荻港，逃回武昌不足十万，沿途抢掠州县、焚毁仓廪，如今连长江水师都敢劫掠商船——这般残部，需得你一个守备带四营兵堵在石梁镇？”
王三卫额角沁汗，却挺直脊背：“末将只知奉命行事！若伯爷不信，可查我营中粮册——自六月初三起，每日发米七斗三升，足供四营二千三百四十一人食用，无一虚报！”
“粮册？”黄得功嗤笑，忽然指向营寨东南角一顶塌了半边的帐篷，“那帐里躺着的十七个伤兵，脚踝俱溃烂流脓，裹的却是去年冬储的陈年稻草——你告诉老夫，这米是喂了人，还是喂了蛆？”
王三卫脸色刷地惨白。
他身后副将刘三刀猛地跨前一步：“伯爷明鉴！那稻草是末将亲自督运，因……因军医署告罄，新制艾绒未至，不得已暂代敷料……”
“敷料？”黄得功猛然暴喝，声如裂帛，“去年冬你克扣军医署炭银三百两，买通庐州同知，将三船桐油伪报为‘防疫药材’运往南京！账本在翁之琪手里，要不要老夫念给你听？！”
刘三刀双腿一软，扑通跪倒，额头砰砰砸地：“末将该死！末将该死啊！”
帐内死寂。连远处篝火噼啪声都清晰可闻。
朱慈烺缓缓站起，解下腰间玉珏——那是崇祯帝亲赐“监国太子”印信所系的蟠螭纹青玉珏，温润如脂，触手生凉。他双手捧至黄得功马前，声音清越如击磬：“伯爷，此珏乃先帝手泽。儿臣今日当着诸将之面立誓：自即日起，凡靖南伯麾下将士，粮饷按月足额发放，伤病由太医院派御医驻营诊治，阵亡者抚恤银加倍，遗孤入南京国子监附学——若违此誓，天诛地灭，永堕阿鼻！”
黄得功凝视玉珏良久，忽地俯身，一把攥住朱慈烺手腕。力道大得惊人，指节泛白。
“太子可知，老臣当年为何死守泗州？”
朱慈烺毫不挣扎，迎着老人灼灼目光：“因伯爷知儿臣必返江南。”
“错！”黄得功厉声道，“因老臣亲眼见您十二岁赴宣府阅边，冒雪三日不呵手，冻疮溃烂仍执拗要验看火器射程！见您十四岁亲赴天津卫赈灾，徒步三十里踏勘水患，靴底磨穿赤脚踩进泥沼——那时您说，‘百姓脚上有泡，太子脚上岂能无疤’！”
老人声音哽咽，却愈发洪亮：“老臣不信福王！但信那个会为冻疮流血的太子！信那个宁可饿着肚子也要把最后一袋米分给流民的太子！信那个把宫女放出宫嫁人的太子！”
话音未落，他竟翻身下马，单膝重重跪地，甲胄撞击声震得地面微颤：“靖南伯黄得功，率所部三千二百一十七人，归附烈皇太子麾下！自此肝脑涂地，矢志不渝！”
王三卫浑身剧震，随即噗通跪倒，身后八百骑卒齐刷刷下马，甲胄铿锵如暴雨击鼓。
就在此时，西南方向忽传来急促马蹄声。一骑飞驰而至，背上插着三支令箭，正是御营夜不收急报。那骑卒滚鞍下马，扑至朱慈烺脚边，声音嘶哑：“殿下！泗州急报！缪鼎言参将率水师奇袭安庆，生擒福王世子朱由崧！福王亲率五千禁军欲夺回，被缪参将以‘铁索横江’之计困于枞阳镇！现福王檄文遍传江北，称……称殿下乃‘妖魅假扮’，命各镇‘格杀勿论’！”
朱慈烺面色不变，只将玉珏收入怀中，转向黄得功：“伯爷，儿臣有一事相求。”
“讲。”
“请伯爷即刻整军，随儿臣星夜驰援枞阳。”朱慈烺指尖划过腰间佩剑剑柄，声音平静无波，“儿臣要亲手摘下福王项上人头——不是为夺位，是为祭奠甲申以来，所有死于‘妖言惑众’之口的忠魂！”
黄得功仰天长啸，声震山林：“好！老臣这就点齐家丁，备好铁索！”