“本初，耽等你多时了。”
这一道清朗的声音在城墙上回荡着，让袁绍的身形隐隐晃了晃。
为何？
为何羊耽会在此时此刻率领大军包围了渡口？
并且还是在袁绍刚刚进入渡口都还没有一个...
刘辩端坐于未央宫偏殿暖阁之内，指尖轻轻叩击着紫檀案几边缘，声音轻得几不可闻，却如鼓点般敲在荀彧心上：“荀尚书，你方才说，六部尚书无人敢担此责，须得发往虎牢关请相父批示——那朕便问你，若相父回书不允，你当如何？”
荀彧垂眸，袍袖微动，指尖在膝头悄然掐进掌心，血气沉凝如铁。他未曾抬头，只将脊背挺得更直一分，仿佛那具清瘦身躯便是大汉最后一道未溃的堤岸。
“若丞相明示不可，臣自当伏地再谏，以死固争。”
“以死固争？”刘辩忽然笑了，笑意未达眼底，反倒像寒潭浮冰裂开一道细纹，“荀尚书，朕记得你初入尚书台时，曾对先帝言：‘治国非以死争，而在以智持衡。’如今倒要为一纸出宫诏令，学那腐儒撞柱？”
荀彧喉结微动，终于抬眼，目光如淬火之刃，既不卑不亢，亦无半分退让：“陛下所言极是。臣非欲死谏，实欲以活身为盾，护陛下周全。虎牢关外，贼军虽退，然残旗未收、溃卒未尽、粮道未断、斥候未清；关内虽有丞相坐镇，然战阵方息，营垒未固，将士疲敝，箭矢将罄。陛下亲临，非但不能鼓舞士气，反成万矢所指之靶——此非忠，乃害；非荣，乃祸。”
刘辩指尖一顿，案上铜雀衔珠灯盏里跳动的火苗忽地晃了三晃。
他忽然起身，绕过案几，缓步踱至荀彧面前，不过三步之距。少年天子仰首而立，玄色云龙袍角垂落如墨，腰间玉带钩映着灯影，竟似一道未出鞘的剑锋。
“荀彧。”他唤其名，声不高，却字字如钉，“你可知朕为何非要此时亲赴虎牢？”
荀彧静默。
刘辩缓缓抬起右手，摊开掌心——掌中静静躺着一枚半旧铜符，边缘已磨得温润发亮，正面铸“虎牢左营”四字，背面阴刻“建宁三年制”，正是当年十常侍矫诏调兵、劫持天子出宫时，从某位守关校尉尸身上搜出的兵符。
“朕七岁那年，在这枚符前跪了整整两个时辰。”刘辩声音极轻，却让荀彧肩头微微一颤，“他们逼朕亲手签下调兵敕令，用的就是这枚符。后来朕才知道，虎牢左营两千三百人，尽数死于乱军冲营——不是死于贼手，是死于朝廷自己调来的援军火把之下。”
他指尖摩挲着铜符凹痕，声音渐冷：“那时相父尚在河东为郡守，远水难救近火。可今日不同了。相父在虎牢，朕便要去虎牢。不是去奏乐，不是去观战，是去站在相父身边，让天下人看见——天子与丞相，并肩而立，共承天命。”
荀彧瞳孔骤缩。
他忽然明白，刘辩执意出宫，从来不是任性妄为。那日羊耽离洛前夜，曾在宫门暗处与天子密谈半个时辰。旁人只道是丞相交代政务，唯荀彧事后翻检起居注时发现，那夜宫墙角下新栽的两株白梅，根系竟被悄悄移栽过——梅树向来象征贞烈孤高，而移栽之术，唯皇室秘传《园囿志》中有载：须以天子指尖血混朱砂点染新根，方可活。
原来早在那时，刘辩便已在无声处埋下伏笔。
“陛下……”荀彧喉间发紧，声音竟有些沙哑，“臣斗胆，请观此物。”
他自袖中取出一卷素绢，双手奉上。刘辩略一颔首，宦官接过展开——竟是半幅焦黑残图，边角蜷曲炭化，唯中央依稀可见虎牢关地形轮廓，山势走向、营垒分布、水源位置皆以朱砂细线标注，而最触目惊心者，是关隘西侧断崖之下，密密麻麻画着十七个墨点，每个墨点旁皆小字批注：“袁军暗桩”“曹部细作”“孙氏游骑”“公孙家探马”……
刘辩指尖抚过那些墨点，停在第七处，那里朱砂圈出一个“虞”字。
“宗正刘虞？”他轻笑一声，竟无怒意，只觉荒谬，“皇叔倒是勤勉，连断崖下的野兔洞都派人丈量过了。”
荀彧额角沁出细汗：“此图乃半月前由洛阳北市肉铺掌柜递入尚书台，此人原为虎牢关戍卒，因伤退伍，其妻弟现为丞相帐下炊事卒。图中十七处暗桩，已有九处被丞相以‘修缮烽燧’为名遣工匠填平——可余下八处，皆在陛下欲经之路两侧山坳。”
刘辩沉默良久，忽然转身取过案上一方青玉镇纸，重重压在素绢一角。
“明日辰时，朕要见六部尚书。”
荀彧刚欲应诺，刘辩却又补了一句：“还有——传旨掖庭，着尚衣局即刻改制两套甲胄。一套按丞相尺寸，玄甲赤缨；另一套……按朕的身量，银鳞软甲，内衬明黄锦缎。”
荀彧心头剧震，抬眼望去，却见天子已背过身去，正俯身拨弄灯芯。火苗腾地拔高一寸，将他清瘦身影投在素壁之上，竟如巨松虬枝，盘根错节，隐有裂石之势。
次日寅末，六部尚书齐聚尚书台偏厅。刘辩未乘御辇，仅着常服，由两名小黄门扶臂而入。众人慌忙跪拜，却见天子径直走向厅中长案，亲手掀开蒙布——底下赫然是十六具青铜虎符，按方位排成北斗之形，每具符身皆镌“虎牢”二字，却分属十六路诸侯麾下。
“诸卿且看。”刘辩指尖划过符身，“这十六具虎符，本该随诸侯联军同撤。可昨夜三更，虎牢关驿卒飞报：酸枣粮仓大火未熄，袁绍军中忽有三千溃卒裹挟流民西逃，沿途劫掠商队、焚毁驿站，已至荥阳东三十里。丞相急令截击，却于溃卒辎重中搜得此物。”
户部尚书额头青筋直跳：“陛下，此乃伪符！诸侯虎符皆有独门榫卯，岂能……”
“岂能十六具齐备？”刘辩截口，笑意森然，“可它们偏偏就在朕案头。更奇的是——”他顿了顿，目光扫过吏部尚书，“昨日本该轮值虎牢关押运军粮的，是何人？”