甘棠道：“这样才好。万一有人看过家书，问起这长命锁的缘由，到时也好说的。”

抹云笑道：“就说是主子家中传下来的老俗，戴上这样子的锁，必能长命百岁。”

甘棠脸上红了，道：“凡事总要有个防备得好。”

言至此，外头宫女进来，道：“皇上辇驾过来了。”

这时藏梅也进来了，同抹云扶着甘棠出去迎驾进来。

皇上手持甘棠所送的绣扇。见甘棠脸色较前头好了许多。心里稍安，道：“不好了。早些禀了皇后娘娘来瞧，不要耽误了。”

甘棠言道：“皇上放心，皇后娘娘待甘棠情同姐妹，甘棠自然不会屈了自己。”

皇上道：“此次出京，碰上你与皇后娘娘皆身怀有孕，实在叫朕放心不下。”

甘棠笑道：“皇上这是去犒赏三军，是大好地事。皇上这一去，必定士气大振，捷报频传。再者，皇上两月就回。虽皇后有孕，宫中凡事还有太后、太妃。臣妾什么都不怕的，就担心一事。”

皇上不明白了，问道：“所怕何事？早些与朕说了，朕给你安排。”

甘棠含羞笑道：“只怕两月过去，待皇上回朝，甘棠这身型更是丑陋，羞见于皇上了。”

皇上上前，将甘棠揽在怀中，两人对视良久，笑了。

甘棠低声问道：“皇上要哪位娘娘随驾？”

皇上道：“皇后有孕，也不能后宫虚位；本是还让德妃跟着，德妃说小皇子尚小，怕这一去了，再有什么小恙，心里也是牵挂。别的娘娘不是身子有病，就是与朕不能同趣。朕倒想着你去，只是也不能。”

甘棠劝道：“皇上还是带上一位嫔妃，好一路起居照顾。臣妾也放心等待。”

皇上道：“皇后也是这样讲。她的意思是叫张婕妤或杨宝林同去。而德妃却说尚才人有貌有才。”

甘棠笑道：“皇上这是挑花了眼了。不拘是谁，只要能尽心服侍皇上。都是好的。”

皇上点头，又道：“明日朕与皇后要摆宴御花园，若是觉着好了，定要去坐坐”。甘棠应了。

皇上看着甘棠地手腕，道：“这镯子可称心么？”

甘棠低头看看，笑道：“只是太贵重些，越了例了。心里不安。”

皇上道：“外人瞧不出什么。你就每日里戴着。明日虽不能和你近坐着，也就同朕伴在你身边一样了。”甘棠含羞应了。皇上坐了一刻。便去了。

甘棠叫过抹云附耳几句，抹云便叫上一个宫女跟着去了，甘棠叮嘱道：“若是旁人，就说是去探望吴嬷嬷；若是那堂里地人，就说我觉着不好了。”

半天，抹云回来，满面喜色道：“江嬷嬷说自己拿不准的。但说一个老宫女有这种本事，就叫我去见了向夫人，在江嬷嬷面前只装做没讲过话的。向夫人想不出法子，江嬷嬷就给夫人递了话，向夫人便准了，叫江嬷嬷就去南宫请那位老宫女过来，今儿就住在槛寿堂，明儿单等我过去叫的。”

甘棠笑道：“我也是没有了办法。在家里时。隔着三四十里有个村子，就有一个孩子，不过十几岁样子，竟专能给有孕的妇女相看男女。父亲也请到府里过，看了两回，都是准的。这世上什么奇人没有。”

次日。是九九重阳节。只是宫中无法登高望远，因园中和鸣阁地势高些，便在那处摆宴，权作登高。

到了正时辰，后宫地嫔妃便都到了。一时起了歌舞，众人有看的，也有借机在那儿指指点点，说说笑笑地，好不热闹。

皇上、皇后上首坐着。下头依次坐着几位妃子。甘棠就与张婕妤挨近坐着，两人说体己话儿。

德妃见众人皆恭维着皇后娘娘。独冷落了自己。不似以前对自己众星捧月，心中便不自在。又见皇上不时看看季婕妤。脸上带笑的，季婕妤也是春风满面，想到自己白费了许多工夫，更是暗自生气。托着出去散散，便离席往下处走来。路过张婕妤、季婕妤地桌子，德妃冷眼一瞧，就有几分愣怔，慢慢出去了。

一会子，跟着德妃娘娘地一个宫女进来，走至尚才人处，言道：“我们娘娘的发髻乱了些，可巧忘了带头油过来。说使地头油和尚才人的一样，问才人带着了没有。”

尚才人忙站起身来，道：“我叫她们拿上了，正在外面候着。我去叫了给娘娘拿去。”便跟了宫女出去。同座地陆才人眼中满是不屑，哼道：“倒只会摇尾巴，给谁看呢。”

张婕妤低声笑对甘棠道：“她倒是也想摇给人看呢。”甘棠笑笑，没有吱声。

一时，尚才人进来了。在位上坐了片刻，便往甘棠这一桌上走过来了。

尚才人笑道：“多日未去拜见两位姐姐了，想和姐姐们说说话，又怕姐姐们嫌我。”

张婕妤笑道：“妹妹长的好看，不去我们那边，该是嫌了我们才是。”

甘棠也忙道：“都是一样的人儿，说什么嫌不嫌。多走动自然更好了。”

尚才人笑道：“两位姐姐既这么说了，待妹妹过去了，可不要关了大门。”

两婕妤都笑道：“尚才人说笑呢。”

尚才人又道：“难得今儿聚到了这儿，该妹妹给两位姐姐敬杯酒才是。”

张婕妤笑道：“我是愿喝的，只是怕你这位姐姐不能受了你这份情呢。”

甘棠道：“我就以花茶代酒，一样领了尚才人的情就是。”

尚才人便分别给两婕妤斟了酒茶，两婕妤都端了起来，仰头喝近了。

两婕妤又各敬了尚才人一杯，她也痛快饮了，便回去坐着。

宴散，甘棠回去了清袖堂。

正歪在炕上歇息，抹云进来了。待藏梅出去了，抹云走至甘棠身边，附耳说了几句。

甘棠笑道：“看来竟让我猜中了，怪不得皇后下得了手。你可将她们送了回去？”

抹云道：“我见两位嬷嬷进了门了，才回来。”

藏梅进来了，甘棠就叫她们拿进那个琉璃罐子，看那个喜子抓到了虫子不曾。

隔了几日，皇上便带领几位重臣并一班护卫大军，浩浩荡荡前往阵前。伴驾的是尚才人。

这日午后，甘堂坐在天井，看几个宫女将架上的南瓜摘了下来，借以解了困，好晚上睡得好。外头宫女进来道：“主子出去迎驾，皇后娘娘过来了。”