暮色沉入群山之间, 驿站内陷入幽暗，唯有火塘前一片晃动的红光。

晕光映在书卷上，字迹模糊不清。

“公子, 天黑了，回屋休息吧，九娘说夜读伤眼睛，您别把眼睛熬坏了。”

青阳劝道, 谢蝉格外在意夜读费眼睛的事，一次次叮嘱他记得督促谢嘉琅，他当时可是拍胸脯保证会督促公子的。

谢嘉琅合上书卷。

其他贡士围在火塘边高谈阔论，文宇也挤在其中, 看他起身, 招手要他一起，他摇摇头, 到楼上洗漱睡觉。

青阳抖开被褥铺床。

谢嘉琅问“铺盖行李里, 还有哪些是九娘亲手做的？”

青阳仔细回想, 道“还有公子佩玉的彩绦, 棉的厚袜子, 一条松竹纹的革带……”

谢嘉琅静静地听着, “以后九娘做的东西不要拿出来。”

青阳呆了一下，猛地拍自己的脑袋“是我疏忽了！九娘现在是大姑娘了，亲手做的东西不能随便给人用, 公子，我记住了。”

窗外风声凛冽凄厉。

谢嘉琅看着青阳将那只青色手笼收进匣子里，出了一会儿神。

心底那丝莫名的, 淡淡的不悦, 慢慢散了。

青阳把谢嘉琅写好的信交给驿站小卒。

这封信送到谢蝉手里时, 窗前噼里啪啦一片脆响，天气阴沉，刮下来一阵阵颗粒状的雪霰。

谢蝉抱着暖炉，坐在榻上慢慢看信，案几另一头，谢六爷歪在枕上，也在看信。

谢嘉琅给他们的信是分开写的。

谢蝉看完信，好奇地探身去看谢六爷手上的信纸，“阿爹，长兄在信上和你说什么了？”

谢六爷眼皮一跳，啪的一声把信纸按在胸膛上，“你大哥写给我的信，你不能看！男人间的事，不能告诉你。”

谢蝉笑着白他一眼，“不看就不看，我写信问哥哥，哥哥会告诉我的！”

她让进宝磨墨，铺开纸张，提笔给谢嘉琅写回信，估摸他现在肯定过了唐州，要他记得添衣。

谢六爷悄悄松口气，也提笔写回信。

谢嘉琅在信上问他周大舅那边的事，他回说已经处理好了，有人看着周大舅夫妇，他们不敢闹腾。

这些事不能让谢蝉知道，她是他的宝贝女儿，一辈子都是，没必要告诉她身世，惹她伤心。

雪霰连下几日，天气越来越冷，夜里，寒风卷过空旷的庭院，呜呜作响。

这日一早，谢蝉披衣起身，窗纱上一片雪白，亮得刺眼。

昨晚落了一夜大雪，院中堆银砌玉，积雪盈尺。

十二郎带着丫鬟小厮，兴奋地在雪地里打雪仗，堆雪人。

谢蝉吃过早饭去外书房看账目，火盆刚烧起来，冷飕飕的，算盘珠子又冰又凉。

进宝拿着帖子进来道“九娘，张家人来送节礼，来了两位贵公子，六爷亲自迎到前堂去了，六爷请九娘过去。”

张大人管昆州那边进贡的事，几乎每个月都有张家人来往于昆州和京师，张夫人常打发他们顺路到江州看望谢蝉。

谢蝉放下算盘，回屋换了身见客的衣裳。

“是张家哪一房的郎君？”

进宝答道“一位是张九郎，一位不姓张，是张家亲戚。”

前堂里传出客气的说话声，谢六爷面对贵家公子不太自在，腰背挺得比合族祭祀时还要笔直端正。

丫鬟掀开帘子，谢蝉走进去。

谢六爷如释重负，笑着道“九娘，你张家哥哥又来看你了，这么大的雪，难为他了。”

张九郎是张家庶子，记在张夫人名下，每次来送节礼的几乎都是他，因为两人都行九，他曾玩笑说和谢蝉有缘。谢蝉已经和他熟稔，上前道万福，笑着道“张家哥哥旅途辛苦了。”

堂中两位华服少年同时转过脸来看她，一位是张九郎，身量矮小结实，皮肤黧黑，另一位眉眼端正，俊秀挺拔，长得很白净，一看就是养尊处优的贵公子。

张九郎为谢蝉引见，“九妹，这一位是曹家郎君。”

谢蝉含笑朝少年致意，不知该怎么称呼对方，眼神询问张九郎。

张九郎笑道“曹郎比我年长两岁，你是母亲的干女儿，和我一样，叫他表哥就是了。”

他不愿透露曹公子的身份，谢蝉也不多问。看少年的个头和说话的口音，应当是京师人士，可能是世家公子，看不起谢家，不想被巴结攀附。

她笑着唤一声表哥，垂眸道万福。

少年也回了一礼，举止温和，眉眼间并无世家公子的倨傲。

丫鬟送来热茶点心，几人落座寒暄。

谢蝉谢过张九郎送的礼物，问张夫人身体怎么样，平时起居如何。

张九郎都答了。

一盏茶喝完，谢六爷问二人的船什么时候走，张九郎答道“雪太大了，不好赶路，我们想在江州盘桓几日。”

谢六爷立刻要下人去收拾房子，挽留二人住下。

张九郎和曹公子对视一眼，含笑应了，千恩万谢。

谢蝉起身去为二人安排房屋，目光扫过曹公子的脸，心里涌起一丝古怪的感觉。

这人好像在哪里见过。

房屋洒扫好，仆妇领着两位公子去休息洗漱。

谢家院落不大，收拾得很齐整，庭院一棵交错盘旋的老梅树，艳红的梅花上一层晶莹积雪，傲雪凌寒，气韵清高。

曹公子暗赞了一声，等仆妇离去，立刻拱手朝张九拱手“表弟，这次多谢你了，我欠你一次！”

“我的好表哥！我可是冒着得罪九妹、惹恼母亲的风险替你隐瞒的。”张九压低声音，张望一下，朝曹公子使眼色，“怎么样，人你亲自看了，我母亲没有骗你吧？京中那几个小娘子，可有谢家九妹的风姿？”

曹公子笑而不语。

张九接着道“可惜啊，九妹无意高攀你们家，你们有缘无分！”

曹公子面露好奇之色，“我看他们家世代居江州，族里只出了一个解首，他们听说过我们家吗？”

张九笑道“你们家名声显赫，天下谁不知道？而且我母亲在信上和九妹说了，他们知道的。”

曹公子咦了一声，“那他们家为什么拒亲？”

这种小地方的小门小户，居然拒绝和高门结亲，传出去谁信？

张九娓娓道来“母亲说九妹孝顺，想多孝敬双亲，而且九妹不是那种见识浅薄的人，也不是爱慕虚荣之辈。江州前任吕知州是我父亲的旧交，后来犯事被查办了，家中妻离子散，他们家的女儿远嫁岳州，日子过得不太如意，昔日亲朋故旧袖手旁观，怪可怜的，后来吕氏求到九妹这里，九妹帮了忙，还请江州的范家为她出头。我母亲知道这事以后，常对我们说，她认的这个干女儿比我那几个姐妹还强呢。”

曹公子听他说完，恍然大悟，“难怪令堂对此女另眼相看。”

张九看他神情郑重，和下船前漫不经心跟过来凑热闹的样子判若两人，眼珠转了转，促狭道，“谢家不想应这门亲事，也许还因为他们没见过表哥，以为世家公子都是脑满肥肠之流，才不敢答应。表哥你一表人才，要是直接表明身份，谢家六爷说不定就点头了。”

曹公子失笑，若有所思。

谢六爷设宴款待张九和曹公子，席上，曹公子说第一次来江州，对这边的风土人情很好奇，想到处走走。

他和张鸿一样都是典型的世家公子，即使心中瞧不起小门户，也能表现得风度翩翩，温和有礼，谢六爷自告奋勇给他当向导，以尽地主之谊。

几天下来，谢六爷发觉自己无意间对着曹公子吹嘘了很多谢蝉的事，心中警觉起来，开始留意曹公子。

张九告辞离开的前一天，谢蝉把送给张夫人的礼物托付给他，一一和他说明。

曹公子站在旁边，眼神频频落在谢蝉身上。

谢六爷皱眉。

翌日，父女俩去渡头为二人送行。

曹公子突然道“在下有几句话想和九妹说。”

张九偷笑，谢六爷眯了眯眼睛。

谢蝉接过丫鬟手里的伞，走到一旁，“公子想说什么？”

她裹着一件大红斗篷，脸庞藏在狐皮风帽里，只露出一双明亮的眸子，静静地看着在大雪中轻轻晃动的大船。

曹公子看着她，忽然有点紧张，面色微微发红，道“九妹，其实我不姓曹。我并非有意欺瞒府上，只是这一次随表弟来江州未经长辈允许，怕连累表弟受责骂，所以没告诉九妹和令尊我的真实身份。”

谢蝉眸光平静，没有一丝意外之色。

他们在谢家住下的第一夜，她就想起来眼前的少年是谁了，他确实不姓曹，他姓萧。

萧家三郎，萧仲平。

“公子姓谁名谁，与我们谢家无干。”

谢蝉淡淡地道，转身离开。

萧仲平正欲告诉她自己的真实身份，不料她已经掉头走远，呆了一呆，醒过神，拔步追过来。

“九……”

谢六爷抢身上前，挡住萧仲平，含笑道“公子，别误了时辰。”

萧仲平到底是年轻公子，不好意思当着谢六爷的面纠缠谢蝉，沮丧地后退。

张九走过来，拉着他上船“你刚才和九妹说什么了？”

萧仲平还看着岸上谢家的马车，懊恼地道“我想告诉九妹我是萧家人，她好像生气了。”

他是萧氏庶出的子弟，生母和张夫人很合得来。姨娘曾请张夫人帮他说一门亲事，张夫人说她在江州认的干女儿很好，姨娘和他都半信半疑，觉得小门户的小娘子见识太少。万万没想到，他们还没拿定主意，倒是江州谢家委婉拒绝了张夫人。