眼见事情败露，虎天鹏冷汗如雨、口不能言，辛明康忙拦住谭聪，强笑道：“有话好说，大家屁股都不干净，无须惊动教主了吧。”

“现在知道怕了？”谭聪连声冷笑，却停下了脚步，阴恻恻地冲虎天鹏道，“方才还想致老夫于死地，你现在倒是说啊？倒是说啊！”

“谭旗主误会了，虎将军绝无此意。方才不过与您老开个玩笑。”辛明康陪着笑，用手肘碰了碰虎天鹏，虎天鹏忙道：“是开玩笑，是开玩笑，绝对是开玩笑，呵呵……哈哈。”

目的既然已经达到，谭聪无意逼其过甚，夸张地长叹口气，皱眉道：“怀襄军为何少了这么多士卒？军马能卖，难道士兵也能拿去换银子？”

“您老说笑了，”辛明康把住谭聪的胳膊，将其从阶梯上请下来，长叹一声道：“虎将军有苦衷啊！此地蛮荒偏僻，时有将士受不得苦，结伴逃走，起先还能抓回来严加惩治，可后来逃兵越来越多，甚至派出去追逃的人也跟着做了逃兵。数年下来，怀襄军能剩这么多人已属不易了。”

谭聪追问道：“少了这么多人马，此次出征若遇到强敌，该当如何？”

“五千也好，一万也罢，看上去一样漫山遍野，只要不专门清查，问题应该不大。一旦打起仗来么……唉，只能走一步算一步了。”辛明康面色凄苦，语气悲痛，就连知道内情的虎天鹏也几乎信了几分。

见状，谭聪觉得火候已经达到，于是语气稍缓道：“二位将军无需愁苦，老夫倒有个主意。”

虎天鹏一愣，喜道：“有何主意？快快道来。”

话一出口，他随即想起方才自己刁难谭聪，不由脸红道：“虎某多有冒犯，还请谭旗主大人不记小人过。只要放过虎某一回，虎某必定感恩戴德。”

谭聪摆摆手，粗声粗气道：“虎将军言重了，正如辛将军所言，大家屁股底下都不干净，只要我四人同气连枝，一起请求教主免去所有仪式，即刻发兵，这样你我之事皆可瞒过。”

“好主意，我们也怕夜长梦多，耽搁久了被教主看出破绽。”辛明康抚掌笑道，“但出征之后呢？谭旗主可有良策？”

谭聪不答反问，温言笑道：“二位将军是否认定此次行军路线万无一失？嗯，老夫是指，会不会遇上夷人大军。”

“这……不敢断言，”辛明康沉吟道，“简福一行至今未归，教主提前出兵便是为了防备半路遭到夷人伏击。”

一听提到简福，虎天鹏顿时面露不悦道：“简福乃虎某亲自举荐，绝对可靠，教主此举实乃杞人忧天。”

辛明康白了他一眼，心说都什么时候了，还为自己那点可怜的自尊斤斤计较？但守着谭聪，他又不能不照顾虎天鹏的脸面，只好重重一咳道：“简福之事确是教主揣测，至今尚无定论。不知谭旗主提及行军路线，难道……”

谭聪点头道：“老话说得好，逢事防患于未然，既然原定的路线不安全，不如奏请教主换一条路。”

辛明康想了想，摇头道：“大军议定自夷人‘火离’、‘雷震’二寨之间的山坳穿过，若改道而行，无论向南向北都免不了要打一场攻坚战，卑职以为更为不妥。”

谭聪岂能让辛明康乱了自己设想，忙跟着大摇其头道：“辛副将此话差矣，打几场攻坚战也比一头钻进别人的口袋要强。”

虎天鹏一听急了，叫道：“你明知我军兵力不足，还要打攻坚战，这不是逼着我们去送死么？”

辛明康阻止虎天鹏叫嚷，搓着下巴问道：“谭旗主凭什么断言一定会遇到伏兵？”