当夜，刘玄以批阅奏章为由，独留南宫偏殿。三更时分，小太监引着曹竟悄然入内。

曹竟行礼如仪：“臣参见陛下。”

刘玄摆手赐座，叹道：“曹卿啊，朕这皇帝当得憋屈啊！”

曹竟目光一闪，不动声色：“陛下何出此言？”

刘玄苦笑：“绿林诸将跋扈，朝政皆出其手，朕……不过是个盖章的傀儡。”

烛火摇曳，映得曹竟神色晦暗不明。他沉默片刻，缓缓道：“陛下既知症结，可有良策？”

刘玄倾身向前，压低声音：“朕欲培植心腹，制衡绿林，卿可愿助我？”

曹竟抬眼，与刘玄四目相对。殿外风声簌簌，更漏滴答，仿佛在等待一个答案。

突然，窗外传来“咔嚓”一声轻响！

曹竟猛地站起，刘玄脸色骤变——有人偷听！

侍卫冲出门外，只捉到一只野猫。但刘玄和曹竟心知肚明：宫中耳目众多，今夜密谈恐已泄露。

曹竟沉声道：“陛下，事不宜迟。犬子曹诩掌管尚书台文书，可暗中留意绿林动向。”

刘玄咬牙：“好！朕明日就升你为左丞相，主理朝政！”

曹竟却摇头：“不可操之过急。绿林军必会阻挠，不如先让臣举荐几位‘中立’官员入朝，逐步分权。”

刘玄抚掌：“妙！明修栈道，暗度陈仓！”

次日朝会，刘玄故作随意道：“近日政务繁杂，朕欲增设几位侍中，众卿可有推荐？”

王匡狐疑地眯起眼：“陛下突然要添人？”

曹竟适时出列：“臣举荐太中大夫张卯、议郎李肃，此二人精通律法，可协理刑狱。”

——张卯是南阳士族，李肃乃关中旧吏，皆与绿林无瓜葛。

朱鲔冷笑：“陛下莫非嫌我们粗人不懂治国？”

刘玄连忙摆手：“将军误会了！朕只是心疼诸位军务繁忙……”

几番拉扯，刘玄最终“勉强”妥协：只添张卯一人。绿林军勉强满意，却不知这枚棋子已悄然落定。

次日，曹诩紧急密报：朱鲔已怀疑曹家父子，正派人搜集罪证！