“我告诉你，村上多数人是厚道的；你这几个月表现也好，你的人缘还行，我也听到一些。”

“入乡随俗，皇塘和附近乡村都有些什么习俗，有什么来历？义父再给我说说。”

“我告诉你，苏南一带习俗规矩应该差不多，婚丧嫁娶，逢年过节，大同小异。说特别，就是吃食上面，丹阳人喜欢吃大麦粥，几乎家家都吃，乡下人是每天一顿，一年吃到头。”

义母的眼睛环绕着一道道青圈，瘦长的脸上刻着痛苦的皱纹，青春早已逝去，生命的秋天步入了既凄凉又可怜的阶段，她插话说：“丹阳人大麦粥命，大麦粥里放个屁就变清汤。”说完哈哈大笑。

义父有些尴尬，瞪了妻子一眼，继续说：“我告诉你，丹阳最富的是东乡，即皇塘、导士、蒋市、里庄四个乡，土地肥沃，官僚富户众多。其中，最富、最有权势的是皇塘荆家、导士张家、蒋市贺家。这三家历史上都出过不少进士和大官，张家明代出过大学者张存，朱元璋为张家题有‘理学名儒’的牌匾，张家因此傲视荆贺两家，公开说，‘荆家祠堂贺家坟，不如张家一块匾’，荆家贺家也不买张家的账，双方常有龃龉争斗。”

“是不是人们都怕这三大家族？”蒋兴嘴上这么问，心里想的是吃完晚饭，就烧水洗浴，一大浴盆温水，冒着热气，头枕在盆沿上，人赤条条躺在里面，让汗水和疲乏都消失在水中。

“我告诉你，知县都不敢得罪这三大家族，三大家族都不卖县衙的账，三家祠堂的公田都不交捐赋，也没人管。三家祠堂的人打死人，也没人敢过问。”

蒋兴有些气愤地说：“这叫什么事？太不像话了，太霸道了。”

“我告诉你，别生气，社会就是这样。祠堂强势也有好处，有些土匪、有些坏人不敢放肆。我们奉公守法，不招惹他们也没事。”

第三关，是过何家的关，据村上老辈人说，何家有两大功劳，一是定居建村，带村民开挖大塘。二是在明朝永乐年间，有一群土匪进村，抢劫和强奸女人，何家祖先带领村民与土匪拼杀，杀死了土匪，何家祖先也头部受重伤死去。从那以后，何家有了一个特权，可以命令新人做一件苦事难事，新人必须照办。

这天吃了早饭，蒋兴到猪屋里拿了铁锹，想去野河沟里挖黄鳝。走到小沟塘边，就看到身穿黄铜色短衫的何富贵，站在塘对面田埂上大声嚷嚷：“哪个狗东西！把死兔子扔小沟塘了？臭味好闻呀？”

蒋兴看着河里漂浮的一只死兔子，白肚皮朝天，想找根竹竿把它扒到岸边，拿去埋了，何富贵不让，皮笑肉不笑地说：“蒋兴，你眼珠子大呀，什么时候到我家敬酒啊？”

“我不去过你家了吗？”蒋兴微笑着说。

何富贵没有还以微笑，而是满脸敌意地说：“那天我没在。”

“今天中午去，行吗？”蒋兴还是陪着笑脸说。

“晚了，不用了，你义父二十年前和我打架，把我推进小沟塘，父债子还，你今天必须穿短裤到小沟塘游一圈，把死兔子捞上来，就算敬了酒了，就算干了我派的活了。”何富贵冷冷地说。

站在塘边的人笑了，有的人看着发绿的河水就想吐。

蒋先云在门口听到了，走过来站在塘边，狠狠地扫他一眼，手指何富贵说：“老何，我告诉你，你别太过分！这小沟塘能下去游泳？”

何富贵鼻子哼了一声，狡黠的微笑浮上嘴角，他眼睛看着天说：“当年你打我，把我推下小沟塘，脏水我还吃了两口，我还没让他吃塘里的水呢。”

提起那事，蒋先云气不打一处来，他气哼哼地说：“你还有脸说，我告诉你，老子真应该杀了你！”

蒋兴见义父和何富贵争吵，村上人都来看热闹，塘两边的人都看着他，心里有些不安。他看看浑浊不见底的塘水，有些恶心，可是他想了想，既然前面两关过了，这一关也挡不住他，他气愤地斜睨了何富贵一眼，血液在沸腾，他压住怒火，对义父说：“没关系，我行。”

说完，他把上衣和外裤一脱，光了膀子往河里走，河水很凉，塘底有碎砖瓦砾硌脚，一块尖利的硬物扎了脚，他的身子不由自主晃了一下，渐渐地水没过了膝盖，又齐到了胸脯，浑身上下起了鸡皮疙瘩。

他双手往前一伸，身子往前一冲，在水中用力游起来，蛙式游了半圈，又侧泳游半圈，他手上力气大，脚下踩水频率快，几乎是在水上快走，半个胸部都在水上，不少人赞叹：“游得真好！”

他游完一圈，拎着死兔子上了岸，有人喊：“扔茅缸里。”

蒋兴放下兔子，拿起衣服说：“等我到大塘去洗洗身子，然后把它埋了，省得发臭。”

“还是蒋兴想得周到。”有人称赞说。

有人夸蒋兴身体好，小腿和胳膊的肌肉有力：“那胸背和先云年轻时一个样。”

还有人小声说：“何富贵这下没话说了，小伙子真能受罪。”

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