贾雨村不耐烦了，便又走了出来，想到村里的酒馆去喝上三杯，增添一些野趣，于是慢慢地走了过去。刚要走进酒馆，只见座上有个喝酒的人起身大笑，迎了出来，嘴里说着：“奇遇，奇遇。” 贾雨村赶忙一看，原来是在京城古董行做生意、外号叫冷子兴的人，以前在京城就认识。贾雨村一直称赞冷子兴是个有本事、有作为的人，冷子兴又借助贾雨村读书人的名声，所以两人说话很投机，十分投缘。
贾雨村连忙笑着问道：“老兄什么时候到这儿的？我竟然一点都不知道。今天能偶然相遇，真是奇缘啊。” 冷子兴说：“去年年底我回到家，现在因为还要去京城，就顺路找个朋友说句话，承蒙他的情谊，留我多住了几天。我也没什么要紧事，就多逗留几天，等到月半的时候就动身。今天朋友有事，我就出来随便走走，歇歇脚，没想到这么巧遇到你！” 一边说，一边请贾雨村和自己同席而坐，另外摆上酒菜。两人一边闲聊，一边喝酒，叙说着分别后的事情。
贾雨村问道：“最近京城有没有什么新鲜事？” 冷子兴说：“倒没什么新鲜事，不过你有个同姓的本家，出了一件小小的奇事。” 贾雨村笑着说：“我族里没有人在京城，怎么会有这事？” 冷子兴笑着说：“你们同姓，难道不是同宗一族吗？” 贾雨村问是哪家。冷子兴说：“荣国府贾府，这不会辱没了先生的门楣吧？” 贾雨村笑着说：“原来是他家。要说起来，我们贾家人口不少，从东汉贾复以来，支派繁衍，各省都有，谁能一一详细考查呢？要是论起荣国这一支，确实是同属一个族谱。但他们那么荣耀，我们也不便去攀附，所以到现在越发生疏，都认不出来了。”
冷子兴感叹道：“老先生可别这么说。如今这宁荣两府，也都衰落了，不像以前那么风光了。” 贾雨村问：“当年宁荣两府人口众多，怎么就衰落了呢？” 冷子兴说：“正是，说来话长。” 贾雨村说：“去年我到金陵，想去游览六朝遗迹，有一天进了石头城，从他们老宅门前经过。街东是宁国府，街西是荣国府，两府相连，几乎占了大半条街。大门前虽然冷冷清清，没什么人，但隔着围墙往里看，里面的厅殿楼阁，依然高大雄伟；就是后面那一带花园里的树木山石，也还有郁郁葱葱、润泽秀美的气息，怎么看都不像一个衰败的家族啊？” 冷子兴笑着说：“亏你还是进士出身，连这都不明白！古人说：‘百足之虫，死而不僵。’如今虽说比不上当年那么兴盛，但比起一般的官宦人家，到底还是气派不同。现在人口越来越多，事务也日益繁杂，主仆上下，贪图安逸享受的人很多，却没有一个运筹帷幄、谋划事务的人；他们日常生活的排场和费用，又不能节俭，如今外面的架子虽然还没倒，但家底已经渐渐空虚了。这还只是小事。更有一件大事：谁能想到这样的钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族，如今的儿孙，竟然一代不如一代了！” 贾雨村听了，也感到惊讶，说：“这样的诗礼之家，怎么会没有良好的教育呢？别的家族我不知道，就说这宁、荣二府，可是最注重教子有方的啊。”
冷子兴叹道：“说的就是这两家。听我跟你说：当年宁国公和荣国公是一母同胞的兄弟俩。宁公是兄长，生了四个儿子。宁公死后，贾代化承袭了官职，也养了两个儿子：大儿子叫贾敷，八九岁的时候就死了，只剩下次子贾敬承袭了官职。如今贾敬一门心思喜好道教，只爱烧丹炼汞，其他的一概不放在心上。幸好早年留下一个儿子，名叫贾珍，因为他父亲一心想当神仙，就把官职让他承袭了。他父亲又不肯回原籍，只在京城城外和道士们混在一起。这位珍爷倒生了一个儿子，今年才十六岁，名叫贾蓉。如今贾敬什么都不管。这珍爷根本不肯读书，只知道寻欢作乐，把宁国府闹得鸡飞狗跳，也没人敢管他。再说荣府，刚才说的奇事就出在这里。荣公死后，长子贾代善承袭了官职，娶的是金陵世代功勋史侯家的小姐为妻，生了两个儿子：长子贾赦，次子贾政。如今贾代善早已去世，太夫人还健在，长子贾赦承袭了官职；次子贾政，从小就酷爱读书，祖父和父亲最疼爱他，原本想让他通过科举出身，没想到贾代善临终前上了一道遗本，皇上念及先臣，立刻让长子袭官，又问还有几个儿子，马上召见，于是额外赐给贾政一个主事的官职，让他进入吏部学习，如今已经升任员外郎了。贾政的夫人王氏，头胎生的公子名叫贾珠，十四岁就考中了秀才，不到二十岁就娶了妻，生了子，却不幸一病而死。第二胎生了一位小姐，出生在大年初一，这就很稀奇了；没想到第二年又生了一位公子，更稀奇的是，他一出生，嘴里就衔着一块五彩晶莹的玉，上面还有许多字迹，就取名叫宝玉。你说这是不是新奇的事？”
贾雨村笑着说：“这确实太奇异了。只怕这个人来历不凡。” 冷子兴冷笑着说：“大家都这么说，所以他祖母一开始就把他当作珍宝一样疼爱。在他周岁的时候，贾政老爷想试试他将来的志向，就把世上各种各样的东西摆了无数在他面前，让他抓取。谁知道他什么都不拿，伸手只抓了些脂粉钗环。贾政老爷大怒，说：‘这孩子将来肯定是个酒色之徒！’因此对他很不满意。只有史老太君还是把他当作命根子。说来也奇怪，如今他长到七八岁，虽然顽皮淘气得厉害，但他的聪明机灵之处，一百个人都比不上他一个。他说的话也很奇怪，他说：‘女儿是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉。我一见到女儿，就觉得清爽；一见到男子，就觉得浑身臭烘烘的。’你说这可笑不可笑？他将来肯定是个色鬼！” 贾雨村神色严肃，急忙阻止道：“不是这样的！可惜你们不了解这个人的来历。大概贾政老前辈也错误地把他当成淫魔色鬼了。如果不是饱读诗书、明白事理，再加上有探究事物本质的功夫，参透玄机的能力，是不会明白的。”
冷子兴见贾雨村说得这么郑重，连忙请教其中的缘由。贾雨村说：“天地生人，除了大仁大恶这两种人，其他的都没什么太大区别。那些大仁之人，是顺应时运而生；大恶之人，则是应劫数而生。时运昌盛，世道就太平；劫数降临，世道就危难。尧、舜、禹、汤、周文王、周武王、周公、召公、孔子、孟子、董仲舒、韩愈、周敦颐、程颢、程颐、张载、朱熹，这些都是顺应时运而生的人。蚩尤、共工、夏桀、商纣、秦始皇、王莽、曹操、桓温、安禄山、秦桧等，都是应劫数而生的人。大仁之人，致力于治理天下；大恶之人，专门扰乱天下。清明灵秀，是天地间的正气，为仁人所秉持；残忍乖僻，是天地间的邪气，为恶人所拥有。如今正值国运昌盛、福泽绵长的太平盛世，清明灵秀之气所润泽的，上至朝廷，下至民间，到处都是。剩下的秀气，无所归依，便化作甘露，成为和风，普施于四海。而那些残忍乖僻的邪气，无法在光天化日之下肆意横行，于是就凝结充塞在深沟大壑之中。偶尔因为风起，或者被云压，稍有动摇散发的迹象，一丝半缕不经意间泄露出来，恰好碰上灵秀之气经过。正气不容邪气，邪气又嫉妒正气，两者互不相让，就如同风水雷电在地下相遇，既不能消解，又不能退让，必定要经过一番搏击喷发才会完结。所以这股气也必定会赋予人，直到发泄完毕才会消散。如果男女偶然秉受了这股气而生，往上不能成为仁人君子，往下也不会成为大凶大恶之人。把他们放在千万人之中，他们的聪慧俊逸、灵秀之气，在千万人之上；而他们乖僻邪谬、不近人情的情态，又在千万人之下。如果生在公侯富贵之家，就会成为情痴情种；如果生在诗书清贫之族，就会成为逸士高人；即便偶然生在薄命寒门，也绝不可能成为普通的走卒仆役，甘愿被平庸之人驱使，必定会成为出色的优伶或名妓。像前代的许由、陶潜、阮籍、嵇康、刘伶、王导、谢安家族、顾恺之、陈后主、唐明皇、宋徽宗、刘希夷、温庭筠、米芾、石延年、柳永、秦观，近代的倪瓒、唐伯虎、祝枝山，再如李龟年、黄幡绰、敬新磨、卓文君、红拂女、薛涛、崔莺莺、朝云之类的人，都是这类气质在不同环境下的体现。”
冷子兴说：“照你这么说，就是‘成功了就是王侯，失败了就是贼寇’了。” 贾雨村说：“正是这个意思。你还不知道，自从我被革职以来，这两年游历了各省，也遇到过两个与众不同的孩子。所以，刚才你一说起这宝玉，我就猜他八九不离十也是这一类人。不用往远处说，就说金陵城内，钦差金陵省体仁院总裁甄家，你知道吗？” 冷子兴说：“谁不知道啊！甄府和贾府既是老亲，又是世交。两家来往非常密切。就连我也和他们家交往了不止一天了。”
贾雨村笑着说：“去年我在金陵的时候，有人推荐我到甄府去当教书先生。我进去看了看他们家的情况，没想到他家那么显贵，却是个富而有礼的人家，是个难得的教书之所。但是他家的那个学生，虽然才刚开始启蒙，却比教导一个准备科举的学生还费心。说起来更可笑，他说：‘必须有两个女儿陪着我读书，我才能认得字，心里也才明白；不然我自己心里就糊涂。’他还经常对跟着他的小厮们说：‘“女儿” 这两个字，极其尊贵、极其清净，比那 “阿弥陀佛”“元始天尊” 这两个宝号还要尊荣无比。你们这些浊口臭舌，千万不能亵渎了这两个字。但凡要说的时候，必须先用清水香茶漱了口才行；要是说错了，就要受凿牙穿腮的惩罚。’他暴虐浮躁，顽劣憨痴，各种行为都很异常。可是一放学，进了内宅见到那些女儿们，他又变得温厚平和，聪敏文雅，完全像变了一个人。因此，他父亲也曾狠狠地打过他几次，无奈他就是改不了。每次打得疼得受不了的时候，他就‘姐姐’‘妹妹’地乱叫。后来听到里面的女儿们拿他开玩笑：‘你为什么被打急了就只管叫姐妹呢？莫不是想求姐妹去说情讨饶？你难道不觉得羞愧吗！’他回答得最妙。他说：‘疼得厉害的时候，只叫 “姐姐”“妹妹” 这些字样，说不定能缓解疼痛，因为叫了一声，就真的觉得不疼了，于是就得了这个秘法：每次疼到极点，就不停地叫姐妹。’你说可笑不可笑？也是因为祖母过于溺爱，常常因为孙子的事而责骂老师、责怪儿子，所以我就辞去了教书的差事。如今我在这巡盐御史林如海家教书。你看，这样的子弟，肯定守不住祖父的基业，也不会听从师长的规劝。只可惜他家的几个姊妹都很出众。”
冷子兴说：“就是贾府中，现有的三个小姐也很不错。贾政老爷的长女，名叫元春，因为贤孝才德，被选入宫中做女史了。二小姐是贾赦老爷的妾室所生，名叫迎春；三小姐是贾政老爷的庶出女儿，名叫探春；四小姐是宁国府贾珍老爷的胞妹，名叫惜春。因为史老夫人非常疼爱孙女，她们都跟着祖母一起读书，听说个个都很优秀。” 贾雨村说：“更有意思的是甄家的风俗，女儿的名字也都按照男子的名字来取，不像别家另外用‘春’‘红’‘香’‘玉’等艳丽的字。怎么贾府也落入这种俗套了呢？” 冷子兴说：“不是这样的。只是因为现在的大小姐是正月初一所生，所以取名元春，其他的才跟着用了‘春’字。上一辈的，也是按照兄弟的名字来取的。现在就有证据：如今你东家林如海老爷的夫人，就是荣府中贾赦、贾政二位老爷的胞妹，她在家的时候名叫贾敏。你要是不信，回去仔细打听就知道了。” 贾雨村拍着桌子笑道：“怪不得这女学生读到凡是书中有‘敏’字，都念成‘密’字，每次都是这样；写字遇到‘敏’字，又少写一两笔，我心里就有些疑惑。现在听你这么说，肯定是因为这个原因了。怪不得我这女学生言语举止与众不同，和现在的女子不一样，我猜测她母亲必定不凡，才有这样的女儿，现在知道她是荣府的外孙女，也就不足为奇了，可惜上个月她母亲竟然去世了。” 冷子兴叹道：“老一辈的姊妹四个，这一个是最小的，也没了。上一辈的姊妹，一个都不在了。就看这小一辈的，将来的女婿会怎么样呢？”
贾雨村说：“正是。刚才说贾政老爷，已经有了衔玉而生的儿子，还有长子留下的一个弱孙。那贾赦老爷难道一个出色的儿子都没有吗？” 冷子兴说：“贾政老爷有了宝玉之后，他的妾又生了一个，也不知道好坏。目前他有两个儿子一个孙子，却不知道将来会怎样。要说那贾赦老爷，也有两个儿子，大儿子名叫贾琏，如今二十岁左右，亲上加亲，娶的就是贾政老爷夫人王氏的内侄女，已经娶了两年了。这位琏爷现在捐了个同知的官职，也不爱读书，在人情世故上很机灵，善于言辞，所以现在就住在他叔叔贾政老爷家里，帮忙料理一些家务。谁知道自从娶了他夫人之后，家里上上下下没有一个不称赞他夫人的，琏爷反倒被比下去了：说他夫人模样极其标致，言谈爽利，心机又极为深细，竟是男人远远比不上的。”
贾雨村听了，笑着说：“可见我之前说的没错。你刚才说的这几个人，只怕都是正邪两赋而来的那一类人，说不定呢。” 冷子兴说：“管他是邪是正，只顾算别人家的事了，你也该喝杯酒了。” 贾雨村说：“正是，光顾着说话，倒多喝了几杯。” 冷子兴笑着说：“说着别人家的闲事，正好下酒，多喝几杯又有何妨。” 贾雨村向窗外看了看说：“天也晚了，小心城门关了。我们慢慢进城再聊，也来得及。” 于是，两人起身，结清酒账。刚要走的时候，又听到后面有人喊道：“雨村兄，恭喜了！特地来给你报个喜信的。”