刘姥姥笑着说：“我看你们这些人都只吃这么一点儿就完了，亏你们也不觉得饿。怪不得风都能把你们吹倒。” 鸳鸯便问：“今儿剩下的菜不少，都怎么处理了？” 婆子们说：“都还没分呢，在这里等着一起分给他们吃。” 鸳鸯说：“他们吃不了这么多，挑两碗给二奶奶屋里的平丫头送去。” 凤姐说：“她早吃过饭了，不用给她。” 鸳鸯说：“她不吃，喂你们的猫也行。” 婆子听了，赶忙挑了两样菜，用盒子装着送去了。鸳鸯又问：“素云去哪儿了？” 李纨说：“他们都在这里一起吃，找她做什么。” 鸳鸯说：“那就罢了。” 凤姐说：“袭人不在这里，你倒是叫人送两样菜给她送去。” 鸳鸯听了，便让人也送了两样菜过去。之后，鸳鸯又问婆子们：“待会儿吃酒用的攒盒准备好了吗？” 婆子说：“估计还得一会儿。” 鸳鸯说：“催着点儿。” 婆子答应了。
凤姐等人来到探春房中，只见她们母女们正在说笑。探春向来喜欢宽敞开阔，这三间屋子并没有隔断。屋子中间放着一张花梨大理石大案，案上堆着各种名人法帖，还有几十方宝砚，各色笔筒，笔海里插的笔像树林一样多。另一边摆着一个斗大的汝窑花囊，里面插满了水晶球般的白菊。西墙上正中间挂着一大幅米襄阳的《烟雨图》，左右挂着一副对联，是颜鲁公的墨迹，写的是：“烟霞闲骨格，泉石野生涯”。案上摆着大鼎。左边紫檀架上放着一个大观窑的大盘，盘里盛着几十个娇黄玲珑的大佛手。右边洋漆架上挂着一个白玉比目磬，旁边挂着小锤。板儿这会儿稍微熟络了些，便要去摘那小锤敲击，丫鬟们赶忙拦住他。他又要那佛手吃，探春挑了一个给他，说：“拿着玩吧，这可吃不得。” 东边设着卧榻，拔步床上挂着葱绿双绣花卉草虫的纱帐。板儿又跑过去看，说：“这是蝈蝈，这是蚂蚱。” 刘姥姥赶忙打了他一巴掌，骂道：“没出息的东西，没个干净样儿，瞎闹什么。带你来看看，你还得寸进尺了。” 打得板儿哭了起来，众人赶忙劝解，这才作罢。贾母隔着纱窗往后院看了一会儿，说道：“后廊檐下的梧桐长得也不错，就是细了点儿。”
正说着话，忽然一阵风吹过，隐隐约约听到鼓乐声。贾母问：“是哪家娶亲呢？这里离街近。” 王夫人等人笑着回答：“街上的声音哪能听得这么清楚，这是咱们家那十几个女孩子在演习吹打呢。” 贾母便笑着说：“既然她们在演习，何不让她们进来演习给咱们看看。她们也能逛一逛，咱们又能乐一乐。” 凤姐听了，赶忙让人出去把她们叫来，又吩咐摆下条桌，铺上红毡子。贾母说：“就把演奏的地方安排在藕香榭的水亭子上，借着水音听起来更好听。待会儿咱们就在缀锦阁底下喝酒，那里又宽敞，又能听得清楚。” 众人都说这个安排好。
贾母对薛姨妈笑着说：“咱们走吧。她们姊妹们都不太喜欢人到她们屋里坐着，怕弄脏了屋子。咱们别不识趣，还是赶紧去坐船喝酒吧。” 说着，大家站起身来就走。探春笑着说：“这是哪里的话，求着老太太、姨妈、太太来坐坐还求之不得呢。” 贾母笑着说：“我这三丫头就是好，就是那两个玉儿讨厌。待会儿喝醉了，咱们偏要到他们屋里去闹一闹。”
众人一边说笑着，一边一同往外走。没走多远，就来到了荇叶渚。那几个从姑苏选来的驾娘，早就把两只棠木舫撑了过来。众人搀扶着贾母、王夫人、薛姨妈、刘姥姥、鸳鸯和玉钏儿上了其中一只船，随后李纨也跟了上去。凤姐也上了船，站在船头，还说要亲自撑船。贾母在船舱里说道：“这可不是闹着玩的，虽说不是在河里，水也挺深的。你快别折腾，给我进来。” 凤姐笑着说：“怕什么！老祖宗尽管放心。” 说着，就用竹篙把船撑开了。船行到池塘中央，因为船小人多，凤姐只觉得船晃得厉害，赶忙把竹篙递给驾娘，这才蹲下身子。接着，迎春姊妹和宝玉上了另一只船，跟在后面。其余的老嬷嬷和丫鬟们，则沿着河岸随行。
宝玉说：“这些破荷叶真讨厌，怎么还不叫人来拔掉。” 宝钗笑着说：“这几天，园子就没闲过，天天有人来逛，哪有时间叫人来收拾。” 林黛玉说：“我最不喜欢李义山的诗，唯独喜欢他这一句：‘留得残荷听雨声’。偏偏你们又要把残荷拔掉。” 宝玉说：“确实是好句，以后咱们就别叫人拔了。” 说话间，船已经到了花溆的萝港之下，只觉得四周阴森透骨，两岸滩涂上的衰草残菱，更增添了几分秋意。
贾母见岸上有一座清幽宽敞的房屋，便问：“这是不是你薛姑娘的屋子？” 众人回答说：“是。” 贾母连忙让船靠岸，顺着云步石梯走上去，一同走进了蘅芜苑，只闻到一股奇异的香味扑鼻而来。那些奇草仙藤，越是寒冷，越发显得苍翠欲滴，还结了果实，像珊瑚豆子一般，一串串垂挂着，十分可爱。走进屋子，里面像雪洞一样，一件玩物都没有，案几上只有一个土定瓶，里面插着几枝菊花，还有两部书、一套茶具和茶杯而已。床上挂着青纱帐幔，被褥也十分朴素。
贾母感叹道：“这孩子太老实了。你没有陈设，怎么不跟你姨娘要些。我也没留意，没想到你没把东西从家里带来。” 说着，便让鸳鸯去取些古董来，又责怪凤姐说：“也不送些玩器给你妹妹，这么小气。” 王夫人和凤姐等人都笑着回答说：“是她自己不要的。我们原本送了来，她都退回去了。” 薛姨妈也笑着说：“她在家里也不太摆弄这些东西。” 贾母摇着头说：“这可不行。虽说她喜欢省事，可要是来了亲戚，看着不像样；再说年轻姑娘的房间，这么素净，也不太吉利。我们这些老婆子，倒该去住马圈了。你们看看那些书上、戏里说的小姐们的绣房，精致得不得了。她们姊妹们虽说比不上那些小姐，但也不能太离谱。有现成的东西，为什么不摆上？要是真喜欢素净，少摆几样倒是可以。我最会收拾屋子了，如今老了，没这份闲心了。她们姊妹们也该学着收拾得好一些，就怕弄得俗气，把好东西都摆坏了。我看她们倒还不俗。现在让我来替你收拾，保证又大方又素净。我有两件珍藏的宝贝，一直留到现在，宝玉都没见过，要是被他瞧见了，估计也留不住。” 说着，把鸳鸯叫过来，亲自吩咐道：“你把那石头盆景儿、那架纱桌屏，还有那个墨烟冻石鼎，这三样摆在这案几上就够了。再把那水墨字画白绫帐子拿来，把这帐子也换了。” 鸳鸯答应着，笑着说：“这些东西都放在东楼上的某个箱子里，还得慢慢找，明天再拿过来吧。” 贾母说：“明天后天都行，可别忘了。” 说完，坐了一会儿便出来了，径直来到缀锦阁下。文官等人上前请安，问：“要演习什么曲子？” 贾母说：“就挑你们不太熟练的几套演习吧。” 文官等人退下，前往藕香榭，这里暂且不表。
这边凤姐已经带着人把一切摆设整齐，上面左右摆着两张榻，榻上都铺着锦裀蓉簟。每张榻前有两张雕漆几，有海棠式、梅花式、荷叶式、葵花式，有方的，也有圆的，样式各不相同。一张几上放着炉瓶和一个攒盒；另一张几上空着，预备放大家喜欢吃的食物。上面两张榻、四张几，是贾母和薛姨妈坐的；下面一张椅子、两张几，是王夫人的，其余的都是一张椅子、一张几。东边是刘姥姥，刘姥姥旁边是王夫人。西边是史湘云，其次是宝钗，再其次是黛玉，然后是迎春、探春、惜春依次排下去，宝玉在最后。李纨和凤姐的几案放在三层槛内、二层纱厨之外。攒盒的样式，也和几案的样式相对应。每人面前有一把乌银洋錾自斟壶，一个十锦珐琅杯。
大家都坐定后，贾母先笑着说：“咱们先喝两杯，今天也得行个酒令才有意思。” 薛姨妈等人笑着说：“老太太肯定有绝妙的酒令，我们哪里会呢，您这是存心要把我们灌醉。我们多喝两杯就是了。” 贾母笑着说：“姨太太今天也太谦虚了，莫不是嫌我老了。” 薛姨妈笑着说：“不是谦虚，就怕行不好酒令，惹人笑话。” 王夫人连忙笑着说：“就算说不上来，多喝一杯酒，醉了回去睡觉，也没人会笑话咱们。” 薛姨妈点头笑着说：“那就听老太太的。老太太怎么也得先喝一杯令酒才行。” 贾母笑着说：“那是自然。” 说完便喝了一杯。
凤姐连忙走到众人中间，笑着说：“既然要行酒令，还是叫鸳鸯姐姐来主持更好。” 众人都知道贾母行酒令，得靠鸳鸯提示，所以听了这话，都说 “很对”。凤姐便把鸳鸯拉了过来。王夫人笑着说：“既然参与行酒令，就没有站着的道理。” 回头吩咐小丫头：“搬一张椅子，放在你二位奶奶的席上。” 鸳鸯半推半就，谢过座后便坐下，也喝了一杯酒，笑着说：“酒令大如军令，不论身份尊卑，我是主持。谁要是违抗我的话，可要受罚。” 王夫人等人都笑着说：“那是自然，快说说怎么行令。” 鸳鸯还没开口，刘姥姥就离了席，摆摆手说：“可别这样捉弄我，我要回家了。” 众人都笑着说：“这可不行。” 鸳鸯喝令小丫头们：“把她拉回席上！” 小丫头们笑着，果真把刘姥姥拉回了座位。刘姥姥直喊：“饶了我吧！” 鸳鸯说：“再啰嗦就罚一壶酒。” 刘姥姥这才住了口。
鸳鸯说：“现在我说骨牌副儿，从老太太开始，依次往下说，到刘姥姥为止。比如说一副牌，把这三张牌拆开，先讲第一张，再讲第二张，接着讲第三张，说完后，合成这副牌的名字。无论诗词歌赋、成语俗话，对上一句，都要押韵。说错了就罚一杯酒。” 众人笑着说：“这个酒令不错，快说吧。”
鸳鸯说：“有了一副。左边是张‘天’。” 贾母说：“头上有青天。” 众人说：“好。” 鸳鸯说：“当中是个‘五与六’。” 贾母说：“六桥梅花香彻骨。” 鸳鸯说：“剩得一张‘六与幺’。” 贾母说：“一轮红日出云霄。” 鸳鸯说：“凑成便是个‘蓬头鬼’。” 贾母说：“这鬼抱住钟馗腿。” 说完，大家笑着说：“太妙了。” 贾母饮了一杯酒。
鸳鸯又说：“有了一副。左边是个‘大长五’。” 薛姨妈说：“梅花朵朵风前舞。” 鸳鸯说：“右边还是个‘大五长’。” 薛姨妈说：“十月梅花岭上香。” 鸳鸯说：“当中‘二五’是杂七。” 薛姨妈说：“织女牛郎会七夕。” 鸳鸯说：“凑成‘二郎游五岳’。” 薛姨妈说：“世人不及神仙乐。” 说完，大家纷纷称赏，饮了酒。
鸳鸯又说：“有了一副。左边‘长幺’两点明。” 湘云说：“双悬日月照乾坤。” 鸳鸯说：“右边‘长幺’两点明。” 湘云说：“闲花落地听无声。” 鸳鸯说：“中间还得‘幺四’来。” 湘云说：“日边红杏倚云栽。” 鸳鸯说：“凑成‘樱桃是九熟’。” 湘云说：“御园却被鸟衔出。” 说完饮了一杯。
鸳鸯说：“有了一副。左边是‘长三’。” 宝钗说：“双双燕子语梁间。” 鸳鸯说：“右边是‘三长’。” 宝钗说：“水荇牵风翠带长。” 鸳鸯说：“当中‘三六’九点在。” 宝钗说：“三山半落青天外。” 鸳鸯说：“凑成‘铁锁练孤舟’。” 宝钗说：“处处风波处处愁。” 说完饮完了酒。
鸳鸯说：“左边一个‘天’。” 黛玉说：“良辰美景奈何天。” 宝钗听了，回头看了她一眼。黛玉只顾着怕被罚酒，也没在意。鸳鸯说：“中间‘锦屏’颜色俏。” 黛玉说：“纱窗也没有红娘报。” 鸳鸯说：“剩了‘二六’八点齐。” 黛玉说：“双瞻玉座引朝仪。” 鸳鸯说：“凑成‘篮子’好采花。” 黛玉说：“仙杖香挑芍药花。” 说完，喝了一口酒。
鸳鸯说：“左边‘四五’成花九。” 迎春说：“桃花带雨浓。” 众人说：“该罚！押错韵了，而且也不太像。” 迎春笑着饮了一口酒。原来凤姐和鸳鸯都想听听刘姥姥的笑话，故意让大家说错，都罚了酒。轮到王夫人时，鸳鸯替她说了一个，接下来就该刘姥姥了。
刘姥姥说：“我们庄家人闲的时候，也常几个人一起玩这个，只是说得没这么好听。我也来试试吧。” 众人都笑着说：“很容易说的。你尽管说，没关系。” 鸳鸯笑着说：“左边‘四四’是个人。” 刘姥姥听了，想了好一会儿，说：“是个庄家人吧。” 众人哄堂大笑。贾母笑着说：“说得好，就这么说。” 刘姥姥也笑着说：“我们庄家人，就会说些实在话，众位可别见笑。” 鸳鸯说：“中间‘三四’绿配红。” 刘姥姥说：“大火烧了毛毛虫。” 众人笑着说：“这倒说得通，还是你那实在话。” 鸳鸯说：“右边‘幺四’真好看。” 刘姥姥说：“一个萝卜一头蒜。” 众人又笑了。鸳鸯笑着说：“凑成便是一枝花。” 刘姥姥两只手比划着，说：“花儿落了结个大倭瓜。” 众人哈哈大笑起来。这时，只听见外面一阵喧闹声。