当时正值冬十一月初一，是诸侯朝贺周王新年的日子。周公黑肩劝说周桓王，要以厚礼对待郑庄公，以此劝勉其他诸侯国。然而，桓王向来不喜欢郑国，又想起郑国之前侵夺温地麦子和成周禾稻的事，心中怒火腾腾。他对郑庄公说：“你们郑国今年收成如何？” 庄公回答：“托大王如天般的福分，国内风调雨顺，没有遭受水旱灾害。” 桓王接着说：“幸好年成好，那温地的麦子、成周的禾稻，我可以留着自己吃了。” 庄公听出桓王言语中充满了侵犯之意，一时无言以对，当下便告辞离开。桓王既不设宴席款待，也不赠送财物，只是派人送了十车黍米给庄公，还说：“权且当作你们备荒的物资吧。”
庄公对此次前来周朝深感后悔，他对祭足说：“大夫劝我入朝，可如今周王如此怠慢，还口出怨言，用黍米和禾稻来嘲讽我。我想拒绝接受，该用什么借口呢？” 祭足回答：“诸侯之所以看重郑国，是因为郑国世代担任卿士，在周王身边辅佐。周王所赐之物，不论多少，总归是天子的恩宠。主公如果拒绝不受，就等于公然与周王结仇。郑国一旦失去周王的支持，又如何能在诸侯中保持威望呢？”
两人正在商议，忽然有人报告说周公黑肩前来拜访。周公黑肩私下赠给庄公两车彩色丝织品，交谈之中，言辞极为诚恳周到。过了很久，周公黑肩才告辞离去。庄公问祭足：“周公此番前来，有什么意图？” 祭足说：“周王有两个儿子，长子叫沱，次子叫克。周王宠爱次子，嘱托周公辅佐他，将来恐怕会有夺嫡之争。所以周公今天先来与我国交好，想把我们当作外援。主公接受他的彩帛，正好有大用。” 庄公问：“有什么用呢？” 祭足说：“郑国朝见周王，邻国没有不知道的。现在把周公所赠的彩帛，分放在十车黍米之上，外面用锦袱遮盖。等离开都城的时候，就宣称这是‘周王赏赐’。再带上彤弓和弧矢，对外假说：‘宋公长久以来没有向周王朝贡，主公我亲自接受王命，率兵前去讨伐他。’用这个名义号召列国，要求他们出兵相随。有不响应的，就是违抗王命。把事情说得郑重其事，诸侯必然会相信并听从。宋国虽然是大国，又怎能抵挡奉命出征的军队呢！” 庄公拍着祭足的肩膀说：“你真是智谋之士啊！我全都听你的。” 陇西居士有咏史诗写道：“彩缯禾黍不相当，无命如何假托王？毕竟虚名能动众，睢阳行作战争场。”
庄公离开周境后，一路上宣扬王命，声讨宋公对周王不忠的罪行，听到的人都信以为真。这话很快传到了宋国。宋殇公心中十分恐惧，连忙派使者秘密告知卫宣公。宣公于是纠合齐僖公，想要在宋、郑两国之间进行调解。他们约定了日期，在瓦屋这个地方相会，歃血为盟，各自消除过去的嫌隙。宋殇公派人带着丰厚的礼物送给卫国，约卫宣公提前在犬邱见面，商议应对郑国的事，然后再一同前往瓦屋。齐僖公也如期到达。只有郑庄公没有前来。齐侯说：“郑伯不来，和议恐怕要失败了！” 说完就想驾车回国。宋公极力挽留他，希望能达成盟约。齐侯表面上答应了，心中却仍在观望。只有宋、卫两国交情深厚，彼此结纳后才散去。
这时，周桓王打算罢免郑伯的卿士之职，让虢公忌父代替他。周公黑肩极力劝谏，于是周桓王任命忌父为右卿士，掌管国家政事；郑伯为左卿士，只是个虚名而已。庄公听说后，笑着说：“我料定周王夺不走我的爵位！” 后来，庄公又听说齐、宋两国结党，便与祭足商量对策。祭足说：“齐、宋两国原本交情不深，都是因为卫侯从中拉拢，虽然结成了同盟，但并非出自本心。主公现在把王命同时传达给齐、鲁两国，再拜托鲁侯去纠合齐侯，一起协力讨伐宋国。鲁国与齐国接壤，世代联姻，鲁侯参与此事，齐国必定不会拒绝。蔡、卫、郕、许等诸侯国，也应当发檄文征召他们，这样才显得是公正的讨伐。有不响应的，就移师去讨伐他们。”
庄公依计行事，派使者前往鲁国，许诺在出兵攻打宋国时，将侵夺的宋国土地全部归鲁国所有。公子翚是个贪婪强横的人，欣然答应了。他奏明鲁君后，转而邀约齐侯，与郑国在中邱会合。齐侯派弟弟夷仲年为将领，出动三百辆兵车。鲁侯派公子翚为将领，出动二百辆兵车，前来协助郑国。
郑庄公亲自统领公子吕、高渠弥、颍考叔、公孙阏等一班将士，自己坐镇中军。竖起一面大旗，名叫 “蝥弧”，上面写着 “奉天讨罪” 四个大字，用辂车装载着。将彤弓和弧矢悬挂在车上，号称是卿士奉王命讨伐有罪之人。夷仲年率领左军，公子翚率领右军，三军浩浩荡荡，威风凛凛地杀向宋国。
公子翚先到达老挑这个地方，宋国守将带兵出城迎战。公子翚奋勇当先，只打了一阵，就把宋兵杀得丢盔弃甲，四处逃命，俘虏了二百五十多人。公子翚将捷报飞速传给郑伯，并在老挑迎接郑军安营扎寨。两人相见时，公子翚献上俘虏。庄公十分高兴，对公子翚称赞不已，命令幕府将他的功劳记为第一。军中杀牛犒劳士兵，休息了三天。然后分兵继续前进，庄公命令颍考叔和公子翚领兵攻打郜城，公子吕负责接应；命令公孙阏和夷仲年领兵攻打防城，高渠弥负责接应。把老营安扎在老挑，专门等候捷报。
再说宋殇公听说三国的军队已经进入宋国境内，吓得面如土色，急忙召来司马孔父嘉询问对策。孔父嘉上奏说：“我曾派人到王城打听，并没有周王讨伐宋国的命令。郑国假托王命，并非真的有王命，齐、鲁两国只不过是中了他们的圈套。然而三国既然联合起来，他们的势力确实不可与之正面抗衡。如今之计，只有一个办法，可以让郑国不战而退。” 殇公问：“郑国已经取得了利益，怎么肯轻易退兵呢？” 孔父嘉说：“郑国假托王命，遍召列国。现在响应的，只有齐、鲁两国。之前东门之战，宋、蔡、陈、鲁一同参与。鲁国贪图郑国的贿赂，陈国与郑国讲和，都加入了郑国一方，没有参与的只有蔡国和卫国。郑国国君亲自带兵在此，军队必定强盛，他的国内必然空虚。主公如果用丰厚的礼物，派使者向卫国告急，让卫国纠合蔡国，轻装出兵袭击郑国。郑国国君听说自己国家受到攻击，必然会回师自救。郑军一退，齐、鲁两国难道还能独自留下来吗？” 殇公说：“你的计策虽好，但如果不是你亲自前往，卫国的军队未必会立即出动。” 孔父嘉说：“我愿意率领一支军队，为蔡国做向导。”
殇公立即挑选二百辆兵车，任命孔父嘉为将领，带上黄金、白璧、彩缎等礼物，连夜赶到卫国，请求卫君出兵袭击郑国。卫宣公接受了礼物，派右宰丑率兵，与孔父嘉从小路出其不意地直逼荥阳。世子忽和祭足急忙传令守城，可宋、卫的军队已经在城外大肆抢掠了一番，掳走了无数的人畜和辎重。右宰丑想要攻城，孔父嘉说：“凡是偷袭别人的军队，不过是乘其不备，取得利益就应该适可而止。如果把军队驻扎在坚固的城下，郑伯回兵救援，我们就会腹背受敌，陷入困境。不如向戴国借道，保全军队返回。估计我们离开郑国的时候，郑君也该从宋国退兵了。” 右宰丑听从了他的建议，派人向戴国借道。戴国人怀疑他们是来袭击自己国家的，便关闭城门，拿起武器登上城墙防守。孔父嘉大怒，在离戴城十里的地方，与右宰丑分设前后两个营寨，准备攻城。戴国人坚守城池，多次出城交战，双方都有伤亡和俘虏。孔父嘉派使者前往蔡国请求援兵。这些暂且按下不表。
此时，颍考叔等人已经攻破了郜城，公孙阏等人也攻破了防城，各自派人到郑伯的老营报捷。恰好世子忽的告急文书也送到了。不知道郑伯会如何处置，且看下回分解。