话说秦穆公深知百里奚才华出众，一心想要封他为上卿。然而，百里奚推辞道：“我的才能，不及我的朋友蹇叔十分之一。您若想治理好国家，就请任用蹇叔，我来辅佐他。” 穆公说：“你的才能，我已经真切见识到了，只是从未听闻蹇叔的贤能。” 百里奚回答：“蹇叔的贤能，岂止您没听说过，就连齐国、宋国的人也都不了解。但唯独我深知他的才干。我曾经出游齐国，打算投靠公子无知，蹇叔劝阻我说：‘不行。’我因此离开齐国，得以避开公子无知带来的灾祸。后来我到周国游历，想要归附王子颓，蹇叔又劝阻我说：‘不可。’我再次离开周国，从而逃脱了王子颓引发的祸事。之后我回到虞国，打算侍奉虞公，蹇叔还是劝阻我说：‘不可。’当时我十分贫困，贪图那点爵禄，就暂且留下任职，结果沦为晋国的俘虏。我两次听从他的话，得以摆脱灾祸，一次不听，就差点丧命，由此可见，他的智慧远超常人。如今他隐居在宋国的鸣鹿村，您应该赶紧把他召来。”
穆公于是派公子絷假扮成商人，带着丰厚的礼物，前往宋国聘请蹇叔。百里奚另外写了一封信，向蹇叔表达心意。公子絷收拾好行囊，驾着两辆犊车，径直朝着鸣鹿村而去。途中，他看见几个人在田陇上休息，一边劳作一边唱歌，歌词唱道：“山之高兮无撵，途之泞兮无烛。相将陇上兮，泉甘而土沃。勤吾四体兮，分吾五谷。三时不害兮饔餐足，乐此天命兮无荣辱！” 公子絷坐在车中，听着这歌声，觉得颇有超凡脱俗的韵味，不禁感叹着对驾车的人说：“古人说‘里有君子，而鄙俗化’。如今进入蹇叔所在的乡村，这里的耕作者都有超脱尘世的风范，他确实贤能啊。”
于是，公子絷下车，向耕作者打听：“蹇叔的住处在哪里？” 耕作者反问：“你问这个做什么？” 公子絷说：“他的老朋友百里奚有封信，托我交给他。” 耕作者指着前方说：“往前去，在那竹林深处，左边是清泉，右边是岩石，中间有一座小茅屋，那就是他的家。” 公子絷拱手称谢，再次登车。走了大约半里路，便来到了那个地方。公子絷举目四望，只见这里风景清幽雅致。陇西居士曾有一首隐居诗描绘这般景致：“翠竹林中景最幽，人生此乐更何求？数方白石堆云起，一道清泉接涧流；得趣猿猴堪共乐，忘机麋鹿可同游。红尘一任漫天去，高卧先生百不忧。”
公子絷把车停在草庐外，让随从去敲柴门。一个小童子打开门，问道：“贵客从哪里来？” 公子絷说：“我是来拜访蹇先生的。” 童子说：“我家主人不在。” 公子絷问：“先生去哪里了？” 童子回答：“他和邻居老翁去石梁观赏泉水了，一会儿就回来。” 公子絷不敢贸然进入草庐，便坐在石头上等待。童子把门半掩上，自己走进屋内。
不一会儿，只见一个大汉，浓眉大眼，四方脸，身材高大，背着两只鹿蹄，从田埂西边走来。公子絷见他容貌不凡，便起身相迎。大汉把鹿蹄放在地上，与公子絷施礼。公子絷询问他的姓名，大汉回答：“我姓蹇，名丙，字白乙。” 公子絷问：“蹇叔是你什么人？” 大汉答道：“是我的父亲。” 公子絷再次施礼，口中连称：“久仰！” 大汉问：“您是何人？到这里有什么事？” 公子絷说：“我有个老朋友百里奚，如今在秦国为官，有封信托我带给你父亲。” 蹇丙说：“先生请进草堂稍坐，我父亲马上就到。” 说完，推开双扇门，让公子絷先进去。蹇丙又把鹿蹄背起来，走进草堂。童子把鹿蹄收了进去。蹇丙再次施礼，宾主分坐两边。
公子絷和蹇丙谈论了一些农桑之事，接着又聊到武艺。蹇丙讲述得头头是道，公子絷暗暗称奇，心想：“有其父必有其子，百里奚的举荐果然没错。” 刚献完茶，蹇丙就让童子到门口等候父亲。过了一会儿，童子来报：“老先生回来了！”
原来，蹇叔和两位邻居老翁并肩走来，看到门前停着两辆车子，惊讶地说：“我们村子里怎么会有这样的车呢？” 蹇丙赶忙跑到门外，说明了情况。蹇叔和两位老翁走进草堂，与公子絷一一相见，按次序坐好。蹇叔说：“刚才小儿说我弟弟井伯（百里奚字井伯）有信，快拿给我看看！” 公子絷于是把百里奚的书信呈上。蹇叔打开信封，只见信中大致写道：“我不听兄长的话，险些遭遇虞国的灾祸。幸好秦君求贤若渴，把我从牧奴中赎了出来，还委以秦国政事。我自认为才智比不上兄长您，所以举荐兄长一同共事。秦君对您敬慕不已，特地命大夫公子絷带着礼物前来迎接。希望您能出山，实现您生平未酬的志向。如果兄长留恋山林，我也会放弃爵禄，到鸣鹿村来追随您！”
蹇叔看完信，问道：“井伯是怎么被秦君赏识的呢？” 公子絷便把百里奚作为陪嫁奴仆逃到楚国，秦君听闻他的贤能，用五张羊皮将他赎回的前因后果，详细叙述了一遍。接着说：“如今我家国君想封他为上卿，井伯却自称比不上先生您，一定要等先生到了秦国，他才肯上任。我家国君准备了微薄的礼物，派我来传达心意。” 说完，便让左右随从从车厢里取出征召的文书和礼物，在草堂中一一摆开。两位邻居老翁都是山野农夫，从未见过这般隆重的场面，相互对视，十分惊愕，对公子絷说：“我们不知道贵人到来，没能及时回避。” 公子絷说：“这是哪里的话？我家国君盼望蹇先生前往，就如同枯苗盼雨。麻烦二位老丈帮忙劝说一声，那便是莫大的恩赐了！”
两位老翁对蹇叔说：“既然秦国如此重视贤才，可别辜负了贵人的来意。” 蹇叔说：“从前虞公不任用井伯，导致国家败亡。倘若秦君真能虚心任用贤才，有一个井伯就足够了。我早已断绝了出仕的念头，不能跟你们去。这些礼物，请大夫带回去，还望替我婉言谢绝！” 公子絷说：“如果先生不去，井伯也肯定不会独自留下。” 蹇叔沉思了许久，叹息道：“井伯怀才不遇，求职已久，如今终于遇到明主，我不能不成全他的志向。那我就勉强为了井伯走这一趟，不久之后还是会回来在此耕种的。” 这时，童子来报：“鹿蹄已经煮熟了。” 蹇叔命人取出床头新酿的酒，用来款待客人。公子絷坐在西边的席位，两位老翁作陪，大家用着瓦杯木筷，相互劝酒，吃得畅快淋漓，都喝醉吃饱了。不知不觉天色已晚，公子絷便留宿在草堂。
第二天一早，两位老翁带着酒来送行，依旧按原来的次序坐下。过了一会儿，公子絷夸赞白乙丙的才能，也希望他能一同前往秦国。蹇叔答应了。于是，蹇叔把秦君赠送的礼物分赠给两位老翁，嘱咐他们照看家里，说：“这次离开不久，我们还能再相聚。” 又吩咐家人：“要勤劳耕种，不要让田地荒芜。” 两位老翁郑重道别。蹇叔登上车子，白乙丙为他驾车。公子絷乘坐另一辆车，两辆车并驾齐驱。他们日夜兼程，快到秦国郊外时，公子絷先行赶入朝拜见秦穆公，禀报道：“蹇先生已经到了郊外。他的儿子蹇丙，也有非凡的才能，我一并带来了，以备国君任用。” 穆公十分高兴，便命百里奚前去迎接。
蹇叔来到秦国后，秦穆公走下台阶，以隆重的礼节相迎，赐座后问道：“井伯（百里奚字井伯）多次提及先生的贤能，先生有什么见解可以教导我呢？” 蹇叔回答：“秦国地处西方偏远之地，与戎狄相邻，地势险要，兵力强盛，进可攻，退可守。然而，秦国之所以未能在中原列国中占据重要地位，是因为威望和德泽还不够。没有威望，他人就不会敬畏；没有德泽，百姓就不会归附。既无人敬畏，又无人归附，怎么能成就霸业呢？” 穆公问：“威望和德泽，这两者哪个更重要？” 蹇叔答道：“德泽是根本，威望是辅助。只有德泽而无威望，国家的边境会被削弱；只有威望而无德泽，百姓会在内部叛乱。” 穆公又问：“我想推行德政并树立威望，该怎么做呢？”
蹇叔回答：“秦国夹杂着戎狄的风俗，百姓缺乏礼教，上下尊卑不分明，贵贱等级不清楚。我请求您先进行教化，然后再实施刑罚。教化推行之后，百姓懂得尊敬上级，接着施以恩惠，百姓就会感恩；施行刑罚，百姓就会畏惧。这样一来，上下之间就如同手足与头目相互配合。管仲所训练的军队，正是凭借这些，才能号令天下，无敌于四方。” 穆公问：“果真如先生所说，就可以称霸天下了吗？” 蹇叔回答：“还不行。称霸天下有三条禁忌：不贪婪，不愤怒，不急躁。贪婪会导致失去更多，愤怒会招来更多灾难，急躁会引发更多挫折。仔细权衡事情的大小再谋划，哪里用得着贪婪？衡量自身与对方的实力再行动，哪里用得着愤怒？斟酌事情的缓急再安排，哪里用得着急躁？您若能戒除这三点，称霸就指日可待了。”