这些阴毒的流言像毒蛇一样在宫廷的阴暗角落里蔓延，虽然暂时未能掀起大风浪，却无疑在莎赫尔娜兹脚下埋下了危险的种子。

长安，夜色迷人。李琰在处理完一天的政务，特别是仔细阅读了南境勘探队的报告后，感到一种开脱的兴奋感。他信步来到了上官婉儿的蕙草殿。

婉儿似乎早已料到他会来，案上不仅备好了温热的羹汤，还摊开了一幅她根据勘探队报告初步整理的印度主要邦国势力分布草图。

“陛下，”婉儿轻声道，“朱罗国强盛，且似有主动交好之意。或可借此契机，遣使回访，一则彰显天朝气度，二则可实地探查其国情虚实，尤其是其水师详情。若其真心交好，则可共利商路；若其心怀叵测，则我所获情报，亦可为将来之用。”

李琰赞赏地看着婉儿，她总是能想在他前面。“爱妃所言，正合朕意。此事便交由你和鸿胪寺去操办，遴选精明强干、通晓海务之人为使。”

两人就着印度的话题又探讨了许久，从物产到宗教，从可能的外交策略到潜在的军事风险。婉儿广博的学识和清晰的逻辑，让李琰受益匪浅，心情也越发舒畅。

气氛渐渐变得温馨而暧昧。烛光下，婉儿眉眼柔和，唇边带着浅笑，主动为李琰宽衣解带。她的动作轻柔而体贴，与阿史那云的直接热情不同，更像是一种细腻的邀请和包容。李琰拥着她倒在锦榻之上，感受着身下娇躯的温软与顺从，很快就沉浸在与这位红颜知己灵肉交融的极致欢愉之中……（此处省略若干字）

然而，就在李琰与婉儿缠绵之时，一封来自忽鲁谟斯的密信，由心腹太监悄无声息地放在了外间的书案上。信是卡特琳娜写的，除了例行汇报与朱罗使团的接触情况外，还特意用加急符号标注了一条信息：

“……朱罗使团中有一公主，名拉什米卡，年轻貌美，聪慧异常，似精通异术，对其国内政局亦有影响力。其对我大唐兴趣浓厚，屡次打探陛下之事。臣疑其此行，或有和亲之意图，或为窥探之耳目，恳请陛下圣裁……”

这封来自遥远海外的信，如同一颗投入平静湖面的石子，虽然轻微，却可能在未来激起意想不到的涟漪。

李琰在第二天清晨才看到这封信。他看完后，沉吟了片刻，嘴角勾起一丝玩味的笑容。

“朱罗公主……和亲？”他低声自语，“有点意思。”

帝国的棋盘上，似乎又多了一枚来自南方的、色彩斑斓的新棋子。而他，这位对弈者，需要思考如何落下下一步棋。