调查迅速展开。在百骑司的介入下，顺藤摸瓜，竟然牵扯出了一位礼部的中层官员。此人利用职务之便，提前泄露了部分考题内容，卖给了数名家境富裕但才学不佳的考生，牟取暴利。

案件水落石出，涉案官员和考生皆被严惩，革去功名，流放边陲。上官婉儿和李琮雷厉风行的处理方式，赢得了绝大多数正直士子的赞誉，科举的公正性得到了维护。然而，李琮心中清楚，这次舞弊案能如此快被侦破，某种程度上是因为对手手段还不够老辣，或者只是试探。真正的风浪，或许还在后头。这次经历，让他更加深刻地认识到朝堂斗争的复杂性和维护制度公正的重要性。

拉什米卡公主关于西域矿藏的整理报告，经由上官婉儿呈上后，引起了将作监的重视。报告中提及的一种位于波斯附近的特殊石料，耐高温性极佳，或许能用于改进冶炼炉窑。

一日，李琰在与将作监大匠讨论完军械改进事宜后，心情颇佳，信步来到御花园湖畔散心。恰逢拉什米卡正在湖边亭中临摹一幅西域地图，神情专注。

李琰悄然走近，看着她笔下精细的山川河流和标注，不禁赞道：“公主笔法精进不少，对这西域地理，更是了然于胸啊。”

拉什米卡闻声一惊，连忙起身行礼，脸颊微红：“陛下谬赞了。妾身闲来无事，胡乱画些东西，不敢当陛下夸奖。”

李琰摆摆手，示意她坐下，自己也坐在对面，拿起那张地图看了看：“并非谬赞。你献上的矿藏图志，将作监的人看了，都说很有见地。看来公主不仅通晓人文，对这工巧格物之事，亦有所涉猎。”

拉什米卡心中如小鹿乱撞，努力保持镇定：“妾身故国，矿产亦丰，耳濡目染，略知皮毛。能对天朝略有裨益，妾身荣幸之至。”

夕阳余晖洒在湖面上，泛着金色的波光。两人就着西域的风物、矿产，甚至是一些奇闻异事，闲聊了约一刻钟。李琰发现，这位异国公主的见识远比他想象的广博，思维也颇为敏捷，交谈起来并无一般妃嫔的拘谨或刻意逢迎，反而有一种智识上的轻松感。而拉什米卡则感受到，这位强大的帝王在私下里，也有平和、好奇的一面，并非总是高高在上。

这次“偶遇”和交谈，时间不长，却比任何赏赐都更让拉什米卡感到鼓舞。她知道，自己正在一步步地，以一种独特的方式，走进这位皇帝的世界。而李琰，也对这位安静而富有内涵的公主，增添了几分真正的欣赏。

波斯前线，莎赫尔娜兹女王利用塔尔苏斯胜利带来的威望，进一步加强了对新控制区域的治理。她效仿大唐的屯田制，招募流民和士兵家属在绿洲垦荒，兴修水利，并派遣精通汉话和波斯语的学者，在当地设立学堂，教授大唐语言文化，推行大唐律法简化版，潜移默化地进行着融合与同化。她的目标，不仅是军事占领，更是文化上的渗透和长期统治的巩固。她深知，这才是帝国西陲长治久安的根本。

维京使团在路上，秋闱风波暂息，后宫智识交流渐入佳境，波斯治理稳步推进。帝国的方方面面，都在李琰的掌控下，沿着既定的轨道，或快或慢地向前运行。然而，平静的海面下，总有暗流涌动，下一个浪头会来自何方，无人能知。