临行前夜，李琰再次在偏殿单独设宴为她饯行。席间，没有了朝臣在场，气氛更为轻松，也更为微妙。几杯御酒下肚，莎赫尔娜兹白皙的脸颊泛起红晕，眼波比平时更加柔和动人。

“陛下，”她举杯，目光盈盈地望着李琰，“长安之行，让妾身见识了何为天朝上国，何为……旷世明君。此番恩情，波斯永志不忘，妾身……亦永铭于心。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖。

李琰看着她，这位异国女王在褪去政治外衣后，流露出的些许柔弱与依恋，反而更添魅力。他起身走到她面前，接过她手中的酒杯放下，握住了她微凉的双手。“西亚之事，朕就托付给女王了。望女王善加保重，若有任何难处，随时可遣使来报，朕必为女王做主。”

他的手掌温暖而有力，话语中的信任与关切让莎赫尔娜兹心中一颤。她抬起头，勇敢地迎上他的目光，轻声道：“陛下……珍重。”那一刻，千言万语似乎都凝聚在这对视之中。有对利益的权衡，有对强者的依附，或许，也有一丝超越了政治算计的真实情愫。

她没有选择留下，他也没有强求。彼此都明白，她回到波斯，发挥的作用远比留在长安的后宫更大。这一丝未尽的暧昧，如同悬在空中的蛛丝，纤细却坚韧，将两人、将大唐与波斯，更紧密地联系在了一起。

就在莎赫尔娜兹女王离开长安的第五天，一个更加爆炸性的消息传来：失踪近一年的勘探船队主舰“乘风号”及其伴随舰，历经千辛万苦，终于抵达了广州港！

指挥使张谦不顾舟车劳顿，立刻带着最重要的物证——那几块沉甸甸的天然金粒和精心绘制的陌生海岸线海图，乘坐驿站的快马，星夜兼程赶往长安！

当张谦风尘仆仆地跪在紫宸殿，将那黄澄澄的金粒和标注着未知地域的海图呈上时，整个朝堂都沸腾了！黄金！大量的、易于开采的黄金！就在那片未知的南方大陆！

李琰拿着那冰凉而沉甸的金块，看着海图上那蜿蜒曲折的全新海岸线，眼中闪烁着前所未有的光芒。这不仅仅是财富，这更意味着一条全新的、可能绕过陆上所有纷争的海洋黄金之路！帝国的战略版图，需要因此而重新规划了。

与此同时，鸿胪寺收到了来自北方草原部落的间接传信。那些留在长安学习的维京青年埃里克等人的首领——拉格纳·洛德布罗克，似乎已经与可萨汗国达成了某种程度的贸易协议，并且，他的船队并未返回北欧，反而有继续向东探索的迹象！他们似乎在寻找通往“温暖之海”的其他水道。

这个消息并未引起太大震动，但却像一颗投入水面的石子，预示着北方未知的波澜。李琰吩咐安北都护府密切注意任何来自北方的、关于“金发海寇”的消息。

狼烟在地中海点燃，女王带着复杂的心绪与坚实的承诺归国，黄金的发现震撼朝野，北方的维京人也在蠢蠢欲动。帝国在东西南北各个方向，都面临着新的机遇与挑战。李琰站在巨大的寰宇地图前，感觉手中的棋子越来越重，而这盘棋的棋盘，也似乎变得越来越广阔，越来越复杂。