后山雅筑内，铜镜映出上官海棠素净的面容。她执起胭脂片轻抿，又取素帕拭去唇上朱色。妆台上并排放着折扇与密探令牌，窗外隐约传来竹林中清越的刀鸣。

上官海棠熟练地将长发束成男式发髻，披上雪白长衫，腰间佩玉，手执折扇，转瞬间便化身为一位俊朗公子，这般模样若在街市现身，定会引得闺中少女侧目。

她轻摇纸扇踏出房门，正欲前往竹林指点成是非武艺，却见天际一道灰影疾驰而来。

\"信鸽传书？\"

随着一声清亮的口哨，信鸽稳稳落在她抬起的手臂上。上官海棠取出竹筒中的密函，展开细读后神色骤变。

\"糟了！剩余的两颗天香豆蔻竟全被东厂曹正淳所得！\"

这封密报来自潜伏东厂的暗桩，真实性毋庸置疑。上官海棠深知双方都在暗中搜寻此物，却未料到东厂竟能抢先一步集齐所有天香豆蔻。

想到义父知晓此事后的反应，她不禁忧心忡忡，立即收好密信匆匆赶往铁胆神侯居所。

穿过重重庭院，她来到一座仿若宫殿的华美宅邸前。轻叩门扉后，内里传来威严的应允声。

屋内的铁胆神侯正专注研读古籍，头也不抬地问道：\"何事？\"

\"义父...\"上官海棠稍作迟疑，\"刚获密报，曹阉狗已集齐最后两枚天香豆蔻。\"

\"什么？！\"铁胆神侯猛然拍案而起，古籍应声落地。\"再说一次！\"

确认消息属实后，这位素来沉稳的皇族贵胄怒不可遏，二十年苦寻未果的珍宝竟被对手尽数获得。

\"二十年...整整二十年啊！\"铁胆神侯双目赤红，\"消息来源可靠？\"

\"是安插在东厂的暗桩所报。\"

沉默良久，铁胆神侯长叹道：\"事已至此，多说无益。\"

上官海棠提议道：\"或许可以内外接应...\"

\"以曹正淳的性子，断不会留此破绽。\"铁胆神侯摇头打断，随后沉声道：\"为了素心，这张老脸不要也罢。备轿，本侯要亲赴东厂——即便是求，也要将天香豆蔻求来。\"

\"义父，何必如此！\"上官海棠急声劝阻。

\"无需多言，我心意已定。\"铁胆神侯一振袖袍，不容置疑地打断了她。

上官海棠只得黯然退下，命人备轿。不多时，铁胆神侯乘轿离了护龙山庄，直奔东厂而去。

……

东厂门前。

\"神侯，到了。\"轿夫稳稳落轿。

铁胆神侯掀帘而出，抬眼望了望巍峨的牌坊，喃喃道：\"多年未至，不曾想今日再来……\"稍一凝神，便收敛思绪，大步向前。

\"来者——\"守门的东厂幡子话刚出口，瞥见来人一身华贵蟒袍，顿时噤声，慌忙躬身行礼：\"见过大人！\"

铁胆神侯驻足道：\"烦请通报曹督主，朱无视前来拜访。\"语气平和，毫无倨傲之态。

\"朱无视\"三字一出，那幡子瞳孔骤缩，几乎本能地按向腰间——护龙山庄与东厂素来水火不容。然而，他的手刚触及刀柄便猛地一颤，生生止住动作，冷汗涔涔而下。

\"大人稍候，小的这就去禀报！\"幡子匆匆转身，直奔后园。

……

池塘畔，曹正淳正被一众红衣小太监簇拥着垂钓，眯眼盯向水面，似睡非睡。

\"督主！\"幡子单膝跪地。

\"何事？\"曹正淳纹丝未动。

\"铁胆神侯求见，此刻正在门外。\"

\"哦？\"曹正淳缓缓搁下鱼竿，尖声笑道，\"来得倒快，看来是真急了。\"

\"督主，可要见他？\"

曹正淳翘起兰花指，悠然道：\"人家火急火燎地登门，咱家若闭门不见，岂非失礼？去，请他进来吧。\"

那幡子领命而去，不多时引着铁胆神侯步入议事厅。

\"督主就在厅内，神侯请。\"幡子侧身退开。

铁胆神侯迈入门槛，与座上曹正淳四目相接。

\"曹督主，许久不见，风采更胜往昔。\"他朗声一笑，仿佛故友重逢。

曹正淳掩唇轻笑：\"稀客啊！神侯今日怎有雅兴到访？瞧你这满面春风的模样，莫非遇上了什么喜事？\"

铁胆神侯目光微闪，压下心头不悦，顺势落座道：\"确有桩喜事，只是不知当讲不当讲。\"

\"你我多年交情，但说无妨。\"曹正淳袖袍轻挥。

\"好。\"铁胆神侯正色道，\"听闻曹督主得了两颗天香豆蔻，不知可否让朱某一开眼界？\"

\"天香豆蔻？\"曹正淳眼珠一转，\"神侯突然提起此物，莫非有何指教？\"

“实不相瞒，我有一位挚友急需天香豆蔻救命，望曹督主成全。不论需要什么交换条件，护龙山庄与在下都铭记这份恩情。”铁胆神侯言辞恳切，姿态放得极低。