苏牧站在太极殿的蟠龙柱旁，望着阶下匍匐的文武百官，手指缓缓摩挲着腰间玉珏。三日前收到的密报如同重锤，将他从边境战事的焦虑中拽回京都——御史中丞李邦彦与大月氏暗通款曲的铁证，此刻正藏在龙案暗格里。

\"启禀陛下，\"吏部尚书王承业出列，朝珠在烛火下泛着冷光，\"臣恳请彻查太液池工匠失踪案，近日已有三十七名匠人无故消失。\"

苏牧垂眸掩去眼底锋芒：\"准奏。刑部侍郎周延儒即刻牵头调查，三日内务必查清。\"他的目光扫过丹墀下的李邦彦，见其袖口微微颤抖，心中冷笑。

与此同时，掖庭冷宫深处，掌灯的老太监将食盒放在青石板上。\"刘贵人，用膳了。\"腐朽的木门\"吱呀\"打开，露出一张苍白如雪的脸。

\"李大人让我带句话，\"老太监压低声音，\"九幽冥火阵已准备妥当，只待月食之夜。\"

刘贵人突然剧烈咳嗽起来，绣着金线的帕子洇开点点血迹。\"告诉他，\"她喘息着，\"我要的东西...必须亲手交到本宫手中。\"

太极殿西暖阁，张皇后正将金丝炭添入鎏金炭盆。\"陛下深夜召见臣妾，可是为了...\"她忽然注意到苏牧案头摊开的《大月氏风物志》，瞳孔骤然收缩。

\"梓童可知，\"苏牧把玩着镇纸，声音如浸了冰的寒泉，\"朕今日收到密报，说你兄长张绍宗私调府兵三万，屯于雁门关外？\"

炭盆爆出火星，张皇后的指尖深深掐进掌心：\"臣妾兄长忠心耿耿...\"

\"忠心？\"苏牧霍然起身，玉珏重重砸在案上，\"他与李邦彦合谋，将朝廷粮饷换成沙土运往边境，致使三万将士冻饿而死！\"

殿外惊雷炸响，张皇后踉跄后退半步，鬓边金步摇剧烈晃动。\"陛下...臣妾毫不知情...\"

\"不知情？\"苏牧抽出案头血书，\"这是李将军从死人堆里爬出来送来的，你且看看！\"

血书在风中展开，暗红的字迹触目惊心：\"臣李玄甲率五千铁骑，于朔州遭遇伏击，箭矢尽为哑火，甲胄皆为薄铁...\"

张皇后忽然惨笑出声：\"陛下以为臣妾为何被囚冷宫？臣妾若不配合，我张家满门早已成了刀下亡魂！\"她突然扯开衣襟，露出胸前狰狞的烙痕，\"这是李邦彦用烧红的铁烙下的，他说...他说要让臣妾生不如死！\"

苏牧瞳孔骤缩，缓缓伸手触碰那道焦黑的伤痕。\"为何不早说？\"