几天后，刘璟的中军终于安全抵达许昌城外，与贺拔岳、慕容绍宗的八万大军胜利会师。

一时间，汉军营寨连绵百余里，旌旗蔽空，刀枪如林，鼓角相闻，士气高昂到了顶点。汉军总兵力高达十一万之众，将许昌城围得铁桶一般。

反观许昌城内，情况已恶劣到极点。宇文泰直属的精锐部队仅剩万余人，且士气低落。虽然宇文护强行在城内抓捕壮丁，勉强凑出了三万人守城，但这些未经训练的百姓面对城下虎狼之师，除了增加守城的人数外，更多的是恐慌和绝望的情绪蔓延。粮食短缺的阴影也开始笼罩全城。

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许昌城内，宇文护府邸

眼看汉军完成合围，攻城在即，宇文护心急如焚，还想着继续派出武川会的残存死士，做最后一搏。

“主公！不可再行刺之事了！” 他的谋士蔡坤急忙拦住他。蔡坤年约五十，面容清瘦，眼神中透露着狡诈，跟随宇文护日久，早已摸透了这位主公平日里看似强硬，实则优柔寡断、色厉内荏的本质。

宇文护正在气头上，见蔡坤阻拦，很不高兴地大声质问：“蔡坤！你为何阻我？如今已是生死关头，还有什么顾忌？”

蔡坤屏退左右，压低声音道：“主公明鉴！刺杀之事，已连番失败，汉王刘璟身边如今定是戒备森严，如同铁桶一般。此时再派死士，无异于以卵击石，徒增伤亡，更会彻底激怒刘璟，于大事无益啊！”

宇文护焦躁地踱步：“那你说怎么办？难道坐以待毙不成？”

蔡坤凑近一步，声音更低，却带着蛊惑性：“主公，当此危难之际，当思退路，方为上策啊！”

“退路？”宇文护惨然一笑，指着城外漫山遍野的汉军营火，“汉军十一万大军团团围困，飞鸟难渡！哪里还有退路？唯有死战而已！”

“退路，不在城外，而在城内，更在……人心。”蔡坤意味深长地说，“主公可曾想过，您与汉王刘璟，本是旧识，颇有交情。只是因为各为其主，才日渐疏远。如今汉军势大，席卷中原，不可与之硬抗，更不可将得罪得太死啊。”

宇文护一愣，想起上次出使汉国时，与刘璟把酒言欢、畅谈天下的情景，心中不禁泛起一丝涟漪。他迟疑道：“你的意思是……”

蔡坤见宇文护意动，继续引导：“汉周两国，本无深仇大恨。究其根源，皆是因陛下……嗯，是因陛下，数次意图侵占汉国土地，才导致双方兵戎相见。若非如此，或许两国早已联手共图霸业了。”

这话如同一点火星，瞬间点燃了宇文护心中积压已久的不满和野心。他早就对叔父宇文泰的许多决策心怀怨怼，认为其保守短视。蔡坤的话，正好给了他一个宣泄的出口和“合理”的借口。

宇文护猛地一拍大腿，激动地说：“没错！蔡先生所言极是！都是叔父……都是宇文泰战略失误，刚愎自用！才将我大周带入如此万劫不复之地！若早听我言，与汉王联手，先灭高欢，二分天下，何至于今日被围困孤城，坐以待毙！” 他将所有的责任都推到了奄奄一息的宇文泰身上。

蔡坤连忙谄媚地附和：“主公英明！以主公之天纵英才，雄才大略，若能执掌大周，必能审时度势，逢凶化吉，与汉王化干戈为玉帛。臣相信，若汉王看到宇文泰的人头，见到主公执掌大周的诚意，定会愿意与主公坐下来和谈的。毕竟，彻底消灭大周，对汉国而言，也需付出不小代价。”

“和谈？”宇文护眼中闪过一丝贪婪和期待，但仍有疑虑，“刘璟……他真的会愿意放弃这到嘴的肥肉？许昌乃至整个大周……”

蔡坤立刻拍着胸脯保证：“主公放心！汉王是枭雄，而非屠夫。主公若执掌周政，对汉称臣，岂不比彻底消灭大周、激起周地军民死战到底，对汉国更为有利？此事大有可为！臣不才，愿冒死出城，亲赴汉营，为主公斡旋此事！”

宇文护看着蔡坤“忠勇”的模样，心中大为感动，仿佛在黑暗中看到了唯一的光亮。他热情地握住蔡坤的手，动情地说：“蔡先生真乃朕的股肱之臣！危难见真心啊！若此事能成，朕……我宇文护绝不忘先生今日之功！富贵与共！”

于是，当夜，在宇文护的安排下，蔡坤趁着夜色，被心腹用吊篮悄悄送出许昌城墙，怀揣着宇文护的“密信”和“诚意”，深一脚浅一脚地向着灯火通明的汉军大营走去。

他的背影消失在黑暗中，也带走了北周王朝最后一丝苟延残喘的希望。