有人炫耀自家船队如何在官军眼皮底下运送西洋火器，巡抚不仅睁一只眼闭一只眼，还送来通关令牌。

“他若敢动，咱们就敢反。”

最年长的商董敲着茶碗，声音里没有丝毫畏惧。

窗外的秦淮河依旧流淌，只是水面下的暗流，早已足够掀翻大明的船。

利玛窦种下的种子，在晚明的土壤里结出了意想不到的果实——

西学成了权力的筹码，教堂成了利益的密室，而那些曾被视为蛮夷的西洋势力，竟成了江南豪商对抗朝廷的底气。

当海疆的风裹挟着硝烟味吹来，这个庞大的利益同盟已做好准备，要与紫禁城的那个“昏君”，赌上大明的未来。

六月的南风已带着暑气掠过江南海面，厦门港外的荷兰夹板船却迟迟没等来朝廷开海的消息。

去年冬天跟着朝贡船队去过北京的荷兰商人站在甲板上，指尖敲着船舷冷笑——

紫禁城的琉璃瓦看着光鲜，内里早被掏空了。

他们在朝堂上见着的官员个个面带菜色，御座上的皇帝说话时声音发飘，连摆出来的国宴都透着股寒酸。

西洋商栈里的神父与船长们嘀咕了几日，见朝廷没任何动作，便又忙着装运生丝与瓷器，只把去年的见闻当作谈资：

“大明就像个穿锦袍的病汉，风一吹就要倒了。”

荷兰东印度公司的理事们却在巴达维亚的会议室里磨拳擦掌。

小流求（台湾）的地图被标上密密麻麻的红圈，两座天然良港的水文数据早已被密探摸清。

“西班牙人在吕宋就是笑话。”

理事长敲着地图上的马尼拉，

“占着最好的港口，却要给土着酋长送礼，还要靠杀人才能守住三成地盘。”

去年从吕宋逃来的西班牙商人曾哭诉，明国水师几条破旧战船竟把他们的舰队逼退了，最后不得不跟当地部落赔笑脸。

荷兰人对此嗤之以鼻：

“若不是郑芝龙那伙海盗撑着，南中国海早成了咱们的天下。”

他们已定下计划，要在小流求筑城驻兵，岛上的“高山族”土着将被编入劳役营，要么凿石筑港，要么给殖民者当仆役，至于反抗？

吕宋的枪声就是先例。

云南昆明的黔国公府正燃起迎客的炭火。

二月初六的寒风里，传旨太监捧着泛黄的圣旨踉跄进门，脸上冻裂的口子还沾着冰碴。

“三天……靠这根羊腿才撑到昆明。”

太监哆嗦着掏出怀里啃剩的骨头，油脂早已凝成团。

跟他同来的三位同伴更显狼狈，其中两人的靴子磨穿了底，只能用破布裹着脚。

这趟差事本不该如此艰难，他们偏选了穿大名、过开封、经南阳入襄阳的路，却撞上了百年不遇的冰雪；

官道上的积雪没到膝盖，驿馆要么关门要么被流民占了，硬生生把三个月的路程拖成了半年。