安心的是，皇帝的宽厚和慷慨让他们享受到了前所未有的实惠；

不安的是，皇帝的神秘和独断让他们始终摸不透他的心思。

这种复杂的情绪在朝堂上弥漫开来，形成了一种独特的氛围。

官员们既不敢轻易质疑皇帝的决策，又在心底里暗暗揣摩着他的意图。

而皇帝则在背后默默地推动着他的计划，让一切看似平静，实则暗流涌动。

高第跪在冰凉的金砖地上，双肩抑制不住地颤抖，宽大的朝服下摆因这剧烈的抖动微微起伏。

可他心里清楚，这抖并非源自对龙威的恐惧——

殿内熏香袅袅，暖炉里的银丝炭烧得正旺，驱散了深秋的寒意，却驱不散他胸腔里翻涌的热流。

那是种混杂着愧疚与感念的情绪，像滚烫的岩浆在血管里奔涌，烫得他眼眶发酸。

皇帝就坐在上方的龙椅上，声音平静得像一汪深潭：

“高爱卿，辽东之事，你且细细说来。”

没有预想中的雷霆之怒，没有掷碎茶盏的呵斥，甚至连一丝责备的意味都没有。

高第猛地叩首，额头磕在金砖上发出闷响，恍惚间竟想起前两次面圣的光景——

那时陛下或因边报震怒拍案，或因捷讯展露笑颜，喜怒皆形于色，那股悬于头顶的天威总让他如踩在薄冰上，连呼吸都要反复掂量。

可此刻御座上传来的声音温润平和，竟让他紧绷了数月的神经骤然松弛，积压在心底的悔意与惶恐如同决堤的洪水，瞬间冲垮了所有伪装。

他喉头像是堵着滚烫的棉絮，费力地滚动了几下，才挤出嘶哑的声音：

“陛下……臣有罪。”

三个字出口，眼泪已忍不住顺着沟壑纵横的脸颊滑落，砸在冰凉的地砖上晕开小小的湿痕。

他开始断断续续地说，从宁远城头呼啸的寒风说到山海关紧闭的城门，从沙盘上被打乱的兵棋说到驿道上迟迟未动的粮草；

那些被粉饰在奏章里的“微瑕”，此刻都化作最锋利的刀刃，一刀刀剖开他的私心与怯懦。

“臣罪该万死，请陛下容臣一一陈奏。”

高第深吸一口气，用袖口胡乱抹了把脸，声音虽仍带着哽咽，却多了几分豁出去的清明。

他挺直微驼的脊背，开始逐条细数自己的罪状，每一条都像在剜心剔骨：

其一“罔顾圣恩，指挥不力”：

“陛下亲赐尚方剑，命臣总督辽东防务，臣却猪油蒙心，仅凭一纸塘报便臆断军情，强令吴三桂率宁远精锐移防山海关。

那一日风沙漫天，将士们背着甲胄在泥泞里跋涉，原有的烽燧预警全被打乱，多少斥候因布防真空折损在八旗的铁骑下……”

其二“私授权柄”：

“臣更荒唐的是，将山海关防务全权交予吴三桂。

那关隘是京城门户啊！

臣竟因一时倦怠，连军报都交由他代呈。

后来闯贼逼近京师，陛下三道圣旨催勤王，吴三桂却以‘整合关宁铁骑需时日’为由按兵不动；

那拖延的时日里，臣夜夜梦见京城烽火，却连一道斥责的令箭都不敢发……”

说到“置京城危急于不顾”时，他猛地又磕了个头，额头已是一片通红：

“陛下被困京师那会儿，臣竟因与吴三桂争执几句，便负气跑去宁远！

臣在宁远城头看着西南方向的狼烟，却守着一城残兵不敢挪动半步，臣对得起陛下的信任吗？

对得起京城里苦苦支撑的百姓吗？”