回到须昌太守府后，马清计划着手办理的头等大事，便是对郡内寿张、无盐、富城、东平陆和刚平这五个县的县令进行逐步更换，安插上更为可靠、能贯彻他意志的官员。这绝非小事，牵一发而动全身。

马清定下了“师出有名，循序渐进”两条基本原则。

所谓“师出有名”，便是每次动作都要找到令人无法公开反驳的正当理由；而“循序渐进”，则是要稳扎稳打，如同攻城拔寨一般，一次只针对一县，避免树敌过多，引起剧烈反弹。

他选择首先拿寿张县开刀。理由很充分：此次应对羯人流寇入侵，袁通和王诚的两校骑兵正是从寿张县出击，但该县在提供粮草、民夫等后勤支援上表现不力，一定程度上影响了作战效率，这可被上纲上线为“贻误军机”。以此为借口，马清果断罢免了原寿张县令。

新任县令的人选，马清颇费了一番心思。他挑选了一名在寿张县衙任职多年的曹吏。此人素以正直敢言着称，且与寿张县原有的那些盘根错节的职吏体系瓜葛不深，属于相对清流的存在。为辅助并监督新任县令，马清又从太守府自己的幕僚班底中，抽调了一名精明干练的年轻小史，前往寿张担任主簿，掌控机要。

马清在寿张县的这一番动作，如同在看似平静的湖面投下一块巨石，在兖州官场引起了不小的震动和私下议论。许多人都屏息凝神，等待着坐镇兖州的苟曦的反应。

出乎马清和所有旁观者意料的是，马清等来的并非苟曦的斥责公文，反而是一封盖着兖州刺史大印的嘉奖文书！文书中对马清在范县抗击流寇的功绩予以表彰，并对其“整肃吏治、锐意进取”之举表示了某种程度上的默许甚至鼓励。

苟曦这反常的、近乎绥靖的反应，反而让马清陷入了更深的困惑和警惕之中。他反复揣摩着这份文书背后的深意，心中疑窦丛生：这老狐狸究竟打的什么算盘？是韬光养晦，还是暗藏杀机？难道经历此事，苟曦竟转了性子不成？

时间就在这种表面的平静与暗地的揣测中悄然流逝。二十多天后的一个深夜，须昌太守府的书房内灯火通明。马清独自坐在案前，就着油灯摇曳的光芒，仔细阅读着范县和寿张两县最新呈送来的报告。

报告中的内容颇令人欣慰：两县的土地重新分配事宜推进顺利，无序的市场交易逐渐被纳入正轨，呈现出复苏的迹象。两位县令都对来年的粮食丰收表达了乐观的预期。同时，扩军工作也在有条不紊地进行中…

正当马清沉浸于文书之中时，他忽然感觉眼前的光线似乎微妙地晃动了一下，仿佛有一阵极轻的风掠过灯焰。

他下意识地抬起头。

书房门口，不知何时，悄无声息地多了一个身影。那人一身紧束的黑色劲装，背后斜斜交叉背着那口标志性的青釭剑，身姿矮小却挺拔，整个人仿佛融入了门外的黑暗之中，正是许久未见的简云。

他这身打扮，若是再蒙上面容，便是后世传说中神出鬼没的忍者形象。

说不定那忍者的雏形，便源于此际他这般模样，马清心想。