他急促地在书房里踱步，皮鞋踩在波斯地毯上，发出沉闷的声响。灯光将他的影子拉得忽长忽短，像一头焦躁的困兽。

“我们犯了致命的错误，威廉姆斯。”

卡尔顿突然停下，声音里带着一丝苦涩，“所有人都错了。我们以为陈树坤只是个地方军阀，以为他不敢和列强对抗，以为他会像其他中国官员一样，在压力下妥协……我们全错了。”

他走到酒柜前，给自己倒了一大杯威士忌，仰头一饮而尽。琥珀色的液体顺着他花白的胡须流下，滴在衬衫上，他浑然不觉。

“我见过他，两个月前的广州酒会。”

卡尔顿盯着空酒杯，眼神恍惚，灯光在他浑浊的眼睛里晃荡，“那时候他刚打下福建，南京给了他三省联防总司令的头衔。他穿普通的灰布军装，话不多，看起来很……低调。我以为，他只是又一个想保住地盘的军阀。”

“但现在看来……”威廉姆斯艰难地咽了口唾沫，“他比我们想象的危险得多。”

“危险？”

卡尔顿苦笑，嘴角扯出一道难看的弧度，“不，这不是危险，是毁灭性。你看他的条件——交出所有行凶者，由他的军事法庭审判。这是要把我们的士兵，交给一个中国军阀的法庭！还有五百万银元赔款……那是广州海关三年的关税！至于降旗谢罪……”

他摇摇头，又倒了一杯酒，这次喝得极慢，酒液在杯壁上挂出淡淡的痕迹。

“这不是谈判条件，是战书。”

他一字一顿，“他根本没打算给我们退路，他要的是彻底的、公开的羞辱。他要让所有中国人看见，让全世界看见——大英帝国和法兰西共和国，在他的枪口下低头。”

“可这凭什么？！”

卡尔顿突然将酒杯重重顿在桌上，酒液飞溅。他眼中充满了不解与一种被冒犯的愤怒。

“就为了几十个码头苦力和洗衣妇？威廉姆斯，你在中国待了十五年，我也待了十二年！这种事以前难道少吗？上海、汉口、天津……哪次最后不是赔点钱，道个歉，或者干脆连道歉都没有，事情就过去了？那些中国的总督、巡抚、督办，哪一个不是最终选择‘顾全大局’、‘维系邦交’？”

他的声音越来越高，带着一种积郁的愤懑：

“这个陈树坤，他到底在想什么？他难道不知道激怒英法两国的后果？他难道以为靠他那几门德国炮和一群农民出身的士兵，就能挑战维系了近百年的秩序？为了这么一点‘小事’，赌上他好不容易打下的地盘和前途……他疯了吗？还是他觉得，中国人的命，突然就比帝国的脸面和条约还要重要了？”

威廉姆斯沉默了。他知道领事说的“以前”是什么样子。那些不了了之的冲突，那些在领事馆傲慢照会下最终退缩的中国官员，那些被几艘炮舰就吓得赶紧“惩凶”、“赔款”的地方政府……那才是他们熟悉的、可以掌控的“游戏规则”。

可现在，规则似乎被一个不按常理出牌的人，用最粗暴的方式撕碎了。

“或许……”威廉姆斯艰涩地开口，“或许他正是觉得，中国人的命，现在该比什么都重要了。至少，比我们以为的‘大局’重要。”

卡尔顿像被这句话刺了一下，颓然坐回椅子里，用手捂住脸。窗外的探照灯光又一次扫过，将他瞬间照得惨白，又迅速没入阴影。

他摇摇头，又倒了一杯酒，这次喝得极慢，酒液在杯壁上挂出淡淡的痕迹。

他一字一顿，“他根本没打算给我们退路，他要的是彻底的、公开的羞辱。他要让所有中国人看见，让全世界看见——大英帝国和法兰西共和国，在他的枪口下低头。”

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