残秋的风卷着碎叶，刮过萧琰的鬓角，带着塞北的凛冽与江南的湿冷，缠在他单薄的衣袍上。他勒住缰绳，胯下的老马打了个响鼻，蹄子在青石板路上顿了顿，扬起细小的尘埃。眼前是一座依山而建的小城，城门斑驳，刻着“临溪”二字，笔画被风雨磨得温润，却掩不住墙根下暗凝的杀气。

萧琰抬手按了按腰间的孤剑，剑鞘是寻常的黑檀木，无纹无饰，唯有剑柄处被岁月磨得发亮——那是他随林帅征战时，林燮亲手为他打磨的。三年前，赤焰军蒙冤，梅岭血色滔天，他侥幸得旧部拼死相护，带着一身伤病与满心冤屈，隐于江湖，四处寻访证据，只求为七万赤焰忠魂昭雪。此番南下，是为了寻找当年负责传递赤焰军军情的老驿卒，却不料行至临溪县外，便被不明身份的杀手缠上，一路追袭，如今人困马乏，伤口崩裂，连握剑的手都在微微颤抖。

“吱呀”一声，城门缓缓打开，几个身着灰布短打的民夫挑着担子进出，神色却都带着几分拘谨，眼角的余光时不时扫向城门口两侧站着的几个壮汉。那些壮汉衣着统一，腰间别着短刀，眼神阴鸷，看似闲散地靠在墙上，实则将进出城门的人都纳入视线。萧琰心中一凛，知晓这小城定不简单，可他已无退路——身后的杀手虽被暂时甩开，却未必不会追来，而他的伤势再拖下去，恐怕连自保之力都将丧失。

他拢了拢衣袍，将脸上的血迹擦去，压低了斗笠，牵着老马缓步走入城中。城内的街道不算宽敞，两旁的店铺大多半开半掩，伙计们低头忙活，不敢多言。偶尔有行人匆匆走过，也是步履匆匆，神色慌张，整个小城都笼罩在一种压抑的氛围里。萧琰边走边观察，发现城中每隔数十步，便有一个暗哨，看似寻常的摊贩，实则都在暗中打量过往行人，而街角的酒楼上，几个黑衣人正凭栏而坐，目光如鹰隼般扫视着街道，显然是在搜寻什么。

走到街尾，一处挂着“老周客栈”牌匾的小店映入眼帘，店面简陋，却透着几分烟火气。萧琰犹豫片刻，还是推开门走了进去。客栈内只有两三桌客人，都低着头默默吃饭，老板是个年近半百的老者，须发花白，手脚却很麻利，见他进来，只是淡淡看了一眼，低声道：“客官，打尖还是住店？”

“住店，来一间偏僻的房间，再弄些热食和伤药。”萧琰的声音沙哑，刻意压得很低，斗笠的帽檐遮住了他的大半张脸。

老者点点头，没有多问，引着他上了二楼，推开一间靠后的房间。房间狭小，陈设简单，只有一张床、一张桌凳，却很干净。“客官安心歇息，热食和伤药很快就来。”老者放下油灯，转身要走，脚步顿了顿，低声补充了一句，“这几日临溪县不太平，晚上莫要出门，听到什么动静也别探头。”

萧琰心中一动，抬眼看向老者，却见他神色平静，眼底却藏着一丝忧虑。“多谢老板提醒。”他微微颔首，老者没再多说，轻轻带上房门，脚步轻快地走了出去。

待房门关上，萧琰才卸下斗笠，露出一张刚毅的脸庞。他的额角有一道浅浅的疤痕，是梅岭之战留下的，眼下带着浓重的青黑，嘴唇干裂，左臂的伤口已经渗出血迹，将衣袍染得暗红。他走到桌边坐下，解开衣袍，查看伤口——那是被杀手的短刀所伤，伤口不深，却因一路奔逃，已经发炎红肿。

不多时，老者端着一碗热粥、一碟小菜和一包伤药走了进来，身后还跟着一个十四五岁的少年，眉眼清秀，手里端着一盆热水。“客官，趁热吃点东西，这伤药是我自己配的，治外伤管用。”老者将东西放在桌上，示意少年放下热水，“这是我孙儿阿禾，让他帮你换药吧，年轻人手脚麻利。”

萧琰没有拒绝，他能看出老者祖孙二人并无恶意，反而透着几分善意。阿禾手脚轻快地帮他清洗伤口，动作小心翼翼，生怕弄疼他。“客官，你身上的伤，是被那些黑衣人弄的吗？”阿禾忍不住问道，声音压得很低，眼底满是好奇与担忧。

萧琰沉默片刻，轻轻点头。老者叹了口气，坐在一旁的凳上，低声道：“不瞒客官，这临溪县，如今被‘黑风堂’的人占了。他们半月前闯进来，杀了县太爷，霸占了县衙，到处欺压百姓，抢夺财物，还在城里布下暗哨，不许任何人随意进出，说是要找一个‘带剑的过客’。”

萧琰心中一沉，瞬间明白，那些杀手与黑风堂的人，恐怕是一路的，都是冲着他来的。想必是他南下的行踪被察觉，对方布下天罗地网，欲将他斩草除根。“黑风堂是什么来头？”他问道，声音依旧沙哑。

“是江湖上一个新兴的帮派，行事狠辣，听说背后有朝中权贵撑腰，没人敢招惹。”老者叹了口气，“他们来了之后，城里的商户被抢的抢，逃的逃，剩下的人，只能忍气吞声，稍有反抗，就会被打死。我这小店，也是靠着几分薄利勉强维持，只求能保我祖孙二人平安。”阿禾也停下手中的动作，眼神里满是愤恨：“他们还抓了好多年轻人去做工，我爹就是被他们抓去的，至今还没回来。”

萧琰看着少年眼中的悲愤，又想起梅岭之战中死去的弟兄，心中涌起一阵酸涩。他一生颠沛，历经磨难，最见不得百姓受欺压，更何况，老者祖孙二人对他有收留之恩，这份恩情，他记在心里。只是他如今自身难保，伤口崩裂，又被敌人围困，即便有心相助，也恐力不从心。

吃过热粥，换好伤药，萧琰感觉身上稍微有了些力气。他谢过老者祖孙，让他们早些歇息，自己则坐在窗边，警惕地观察着窗外的动静。夜色渐深，城中的灯火渐渐熄灭，只剩下街道两旁的灯笼，在秋风中摇曳，投下斑驳的光影。偶尔传来几声犬吠，很快又被寂静吞噬，唯有远处县衙的方向，灯火通明，隐约能听到呵斥声与惨叫声，让人不寒而栗。

不知过了多久，萧琰听到楼下传来轻微的脚步声，紧接着，是房门被轻轻推开的声音。他瞬间握紧腰间的孤剑，身形紧绷，做好了战斗的准备。只见房门被缓缓推开，老者端着一盏油灯走了进来，神色慌张，压低声音道：“客官，不好了，黑风堂的人来了，正在挨家挨户搜查，很快就会搜到这里来！”

萧琰心中一凛，起身走到门边，侧耳倾听，果然听到街道上传来杂乱的脚步声与呵斥声，还有百姓的哭喊声。“多谢老板告知，我这就走，不会连累你们祖孙二人。”他说着，便要摘下斗笠，准备冲出去。

“不行啊客官！”老者连忙拉住他，“外面到处都是他们的人，你现在出去，就是自投罗网！”他指了指墙角的一个地窖入口，“这是我家的地窖，平时用来存放粮食，你快躲进去，我去应付他们，只要他们不仔细搜，应该不会发现。”

萧琰看着老者坚定的眼神，心中一阵暖流。他与老者素不相识，老者却甘愿冒着生命危险收留他、掩护他，这份恩情，重如泰山。“老板，此举太过危险，若是被他们发现，你祖孙二人都会遭殃。”他犹豫着说道。

“客官不必担心，我活了大半辈子，什么风浪没见过？”老者拍了拍他的肩膀，语气坚定，“我看你不是坏人，那些人追杀你，定是有冤屈。我虽只是个普通百姓，却也知道善恶，岂能看着你落入恶人之手？快进去吧，再晚就来不及了！”阿禾也在一旁催促：“客官，快躲起来，我爷爷会应付好的！”

萧琰不再犹豫，深深看了老者祖孙一眼，将这份恩情记在心底，弯腰钻进了地窖。地窖不大，堆满了粮食，弥漫着谷物的清香，光线昏暗，却很隐蔽。他刚躲好，就听到楼上传来粗暴的砸门声，还有黑风堂弟子的呵斥声：“老东西，开门！快开门！”

老者慢悠悠地走过去开门，声音故作镇定：“几位官爷，不知深夜到访，有何贵干？”

“少废话！”一个粗哑的声音响起，“我们奉堂主之命，搜查带剑的过客，赶紧把你店里的人都叫出来，让我们检查！若是敢隐瞒，小心你的老命！”

紧接着，便是杂乱的脚步声，黑风堂的弟子冲进客栈，四处搜查，砸东西的声音、呵斥声此起彼伏。萧琰在窖中屏住呼吸，握紧了腰间的孤剑，心中暗暗发誓，若是老者祖孙二人因他而遭难，他便是拼了这条命，也要为他们报仇。

“官爷，我这小店就我祖孙二人，没有什么带剑的过客啊。”老者的声音带着几分颤抖，却依旧在坚持，“不信你们可以搜，搜完了就请离开，不要打扰我做生意。”

“搜！给我仔细搜！”那个粗哑的声音呵斥道，“尤其是二楼的房间，一个都别放过！”

脚步声很快来到二楼，萧琰藏身的房间被推开，东西被翻得乱七八糟，桌椅被推倒，油灯被打碎，光线瞬间昏暗下来。“堂哥，这里没人，只有一张床和一张桌子。”一个年轻的声音说道。

“再仔细搜！看看有没有暗格或者地窖！”粗哑的声音说道。萧琰的心提到了嗓子眼，他能听到脚步声在房间里来回走动，甚至能听到有人用刀敲打墙壁的声音。就在这时，阿禾的声音响起：“官爷，我家没有地窖，也没有暗格，你们就别搜了，我爷爷年纪大了，经不起折腾。”

“小兔崽子，少多嘴！”一声呵斥，紧接着是一巴掌的声音，阿禾疼得闷哼一声。老者急忙说道：“官爷，求你们别打孩子，我真的没有隐瞒，你们就放过我们吧！”

萧琰在窖中听得怒火中烧，指甲深深嵌进掌心，鲜血顺着指缝流下。他想起老者祖孙二人的善意，想起阿禾眼中的愤恨与恐惧，想起赤焰军蒙冤的屈辱，一股力量从心底涌起，伤口的疼痛仿佛都减轻了几分。他知道，自己不能再躲下去了，若是任由这些恶人欺凌老者祖孙，任由他们在城中为非作歹，他便不配为赤焰军的旧部，不配握着林帅亲手打磨的剑。

就在这时，那个粗哑的声音说道：“算了，这破地方也不像能藏人的样子，我们去下一家搜！”脚步声渐渐远去，房门被重重关上，老者祖孙二人的呜咽声隐约传来。萧琰深吸一口气，缓缓推开地窖的盖子，钻了出来。

房间里一片狼藉，桌椅倒地，碎片满地，油灯的油渍洒在地上，散发着刺鼻的气味。老者坐在墙角，默默擦拭着眼泪，阿禾捂着脸，嘴角还带着血迹，眼神里满是委屈与恐惧。萧琰走到他们面前，深深鞠了一躬：“多谢老板与小哥相救，萧琰感激不尽。今日之事，皆因我而起，我不能再连累你们，这就离开。”

“客官，你现在不能走啊！”老者连忙拉住他，“他们还在城里搜查，你出去迟早会被他们抓到的！”