“东宫若死保你，密使怎会烧死在沙州？顾公，活到您这岁数了，还盼着太子替你收尸？”

许元把文袋压回案上，堂前横刀未收。顾怀章跨过银锭，捡起紫金节，用袖口擦去节杆上的灰尘。

“胜负已定，许刺史还要拿这话羞辱我？”

“秦茂，给顾公上茶。”

秦茂踩着横刀没动，肩抵刀柄，堂外府兵握紧长枪，谁都不肯让路。

“都差点要了你的命，你还给他奉茶？”

“昨夜便该动手了，他若真肯在沙州杀我。拖到今日，无非想带着清名回长安。......

火舌舔上库房门楣时，天边刚透出蟹壳青。

桐油泼在梁柱上，火把一掷，整座库房像口烧红的铁锅。许元站在三丈外的青砖阶上，官袍下摆被热浪掀得猎猎作响，袖口焦了半寸，他连眼皮都没眨一下。火光映在他脸上，半明半暗，像庙里新刷的泥胎神像——慈悲是画的，狠厉是刻的。

“噼啪”一声脆响，承重梁塌了半根，黑烟裹着纸灰直冲云霄。谢珩攥着腰刀柄的手骨节发白，嘴唇动了三次才挤出声：“使君……烧了？真烧了？”

“不烧，明日三司御史就该拿火钳子撬开库门查假票了。”许元抬脚踩住一块被热气掀飞的砖头，砖缝里还卡着半张未燃尽的银票，墨迹被熏得扭曲，“他们要的是账册，不是烧焦的纸灰。烧干净了，反成证据——沙州府库遭劫，账册焚毁，人证物证全毁于一旦。这把火，是给首辅看的退路，也是给黑市听的丧钟。”

话音未落，后院忽传来一阵闷响，似是铁链坠地。秦茂从浓烟里钻出来，肩头蹭着灰，手里拖着个麻袋，袋口敞着，露出半截靛蓝僧衣。

“报恩寺那瞎和尚……跑了？”谢珩箭步上前，刀尖抵住麻袋口。

许元蹲下身，用袖角擦掉袋口沾的灰，指尖捻起一粒碎瓦片，轻轻一碾，粉末簌簌落下。“他没跑。”他直起身，声音压得极低，“他早知道今晚会起火，所以提前割断了捆绳，又故意让秦茂‘追’到柴房——那麻袋里装的是他昨夜换下的破袈裟，底下垫着三块青砖，重量和活人差不多。”

谢珩喉结一滚，刀尖微颤：“您……放他走的？”

“他眼珠子没了，舌头还留着，脑子更没锈。”许元转身朝正堂走，靴底碾过一片未熄的余烬，“他若真想活命，就该带着假账册去宁王府哭穷；若还想翻盘，就得把密约送到铁勒王庭——可汗未必信，但首辅绝不敢赌。这和尚……是把双刃刀，插在别人肋骨上，刀柄却握在我手里。”

正堂门帘掀开，一股腥气扑面而来。罗骁瘫在门板上，胸前血已凝成紫黑色硬痂，但人还没断气，眼皮半掀，瞳孔浑浊如蒙雾的铜镜。许元没看他，径直走到案前，抽出一封未曾拆封的火漆密信——封口盖着兵部右侍郎的印，蜡痕新鲜得能刮下一层朱砂。

“陈武侯送来的？”谢珩凑近问。

“戌时三刻入城，绕了三道巷子，才把信塞进西门守军的饭筐里。”许元指尖一挑，火漆崩裂，信纸展开，字迹是李二亲笔，只一行：“沙州事急，朕已遣刑部侍郎携钦差印信星夜赴凉州，三日后抵沙州，查库、提人、彻审。尔等勿乱，静候。”

谢珩手一抖，墨砚翻倒，浓墨泼了一案。

“陛下……怎么知道了？”

“许元会悬红，首辅就会告状。”许元将信纸对准烛火，火苗一卷，纸角蜷曲，“李二登基才三年，最恨的不是贪官，是有人敢在他眼皮底下玩‘先斩后奏’——二十万贯悬红？这是在逼他表态：要么认下这笔烂账，要么掀了沙州这桌酒席。可他不敢掀，因为宁王那份密约若是真进了王庭，牵出来的就不是钱仓，是东宫旧党、北衙禁军、乃至当年玄武门那夜的几盏油灯。”

他顿了顿，目光扫过墙角堆着的七只木匣——里面全是铁勒刺客割下的脑袋，耳后都烙着黑市火印。

“所以这把火，烧的是库房，更是首辅的脸面。他以为自己藏得深，可我烧的每一张假票，都是他亲手盖的印。”

话音刚落，门外响起急促的脚步声，一个皂隶跌进来，脸白如纸，膝盖一软跪在门槛上：“使君！西门守军……全换了！方才押着报恩寺和尚回来的二十个兵，半个时辰前被调去盐碱滩清点运盐车，刚接到军令，调令上盖的是……是宁王府印！”

谢珩猛地拔刀出鞘，寒光劈开堂内昏影：“宁王的人？！”

“不是宁王的人。”许元慢条斯理卷起袖口，露出小臂上一道淡粉色旧疤，形如弯月，“是首辅养的狗，披着宁王皮罢了。他怕密约泄密，干脆把沙州所有能开口的活人，全调去荒滩上喂蚊子——盐碱滩夜里起瘴气，十个人进去，活下来五个都算老天开眼。”

他踱到罗骁面前，俯身掐住对方下颌，强迫那双浑浊的眼睛对上自己：“罗主簿，军器监的账，你记得多少？”

罗骁喉咙里咕噜作响，血沫混着唾液涌出嘴角，嘶声道：“八……八万贯……买的是……火油罐……”

“火油罐？”许元眸色骤沉，“哪个作坊造的？”

“凉州……凉州赵记……”

“赵记作坊去年十二月就关了门，老板一家被流放岭南。”许元松开手，直起身，“你撒谎。”

罗骁忽然咧嘴笑了，缺了两颗门牙的嘴里血糊糊的：“使君……您烧库房时……没看见……库门内侧……那道新凿的槽吗？”

谢珩一怔，扭头望向库房方向，浓烟尚未散尽，隐约可见门框焦黑处一道细长凹痕。

“那是……暗格？”秦茂脱口而出。

“不是暗格。”许元声音冷得像井水，“是通风口。专为火油罐设的——罐体遇热自爆，炸开库门，再引燃桐油。首辅早算好了，今夜若火不起来，就让罗骁‘暴毙’，再放一把真火，把假账册烧个干干净净。可惜……他没料到我会先烧。”

他转身走向后院，脚步停在一口枯井旁。井沿石缝里，嵌着半截烧焦的竹管，管口朝下，里头还卡着一团黑糊糊的油布。

“火油罐的引信。”秦茂蹲下身，用刀尖拨弄，“这玩意儿得提前埋好，谁干的？”

“管事。”许元踢开井沿一块松动的青砖，砖下露出半截染血的麻绳结，“他吊在梁上，是被人拖上去的。绳结打得不对——死结该在左，他系的是右。首辅的人杀他灭口，却忘了这老吏在库房干了三十年，打结的习惯比呼吸还自然。”

谢珩脸色发青：“那……那库房里的火……”