“不是意外。”许元从怀中掏出一枚铜铃，铃舌已熔断，只剩空壳，“这东西挂在通风口内壁，风一吹就响。今夜无风，铃不响，火油罐就不会引爆。所以我烧库房之前，亲手拧断了铃舌——火起得慢，人才能跑出来。”
他将铜铃丢进枯井，哐当一声闷响。
“罗骁没死，是因为他还有用。首辅要的不是他的命，是他肚子里那本真账——可他记不住，只记得火油罐的数目。真正管账的，在报恩寺地窖里。瞎和尚没走，他就在寺里那口废钟下面，等着我们去挖。”
话音未落，西面城墙方向突然传来三声短促的号角——不是军令，是黑市接应的暗号。
谢珩霍然抬头：“他们……来了？”
“不是黑市。”许元望着城门方向，唇角浮起一丝极淡的笑，“是宁王府的信使。首辅慌了，宁王也坐不住了。三日后钦差到，今日若不拿下实证，明日沙州就成法外之地。宁王送来的东西……比密约更烫手。”
果然，一匹黑马撞开府衙侧门奔入，马上骑士滚鞍落地，甲胄上沾满盐粒，双手捧起一只黄绸包裹的锦匣，单膝跪地，声音嘶哑：“宁王殿下有令：沙州府库失火，疑为匪徒所为。特赐‘镇库金印’一方，着许使君即刻启用，重录账籍，以安民心！”
匣盖掀开，一枚四寸见方的赤金印静静卧在绒布上，印纽雕作盘龙，龙目镶嵌黑曜石，在火光下幽幽反光。印面阴刻二字——“镇库”。
谢珩倒抽一口冷气：“这是……太宗皇帝当年赐给户部尚书的传世印！宁王哪来的？！”
“他当然没有。”许元伸手抚过印面，指腹摩挲着龙鳞纹路，“这是首辅仿的。真印在长安太庙地下库，十年未曾启用。可这枚……龙睛的黑曜石，是沙州本地矿脉产的，质地比长安贡矿更润。首辅为了做旧，特意用硝酸泡了七日，可泡不掉矿脉的筋——你看龙爪第三趾，纹路偏斜三度，那是沙州匠人刻惯了驼鞍，手劲儿改不了。”
他忽然抬手，抓起案上一支狼毫，蘸饱浓墨，在锦匣内衬纸上疾书一行字：
【印成于七月廿三戌时，沙州西市赵记银铺后厢。】
墨迹未干，他将纸折好，塞进锦匣夹层。
“把这匣子，送去宁王府。”许元转身，目光如刃，“告诉信使——就说许某叩谢殿下厚赐，三日后钦差驾临，必持此印重开府库，当众验印，昭告全城。”
信使额头沁汗，却不敢多言，抱匣匆匆离去。
秦茂终于忍不住：“使君，您……不怕宁王撕破脸？”
“他撕不了。”许元解下腰间鱼符，扔进火盆，“鱼符烧了，明日我就不是沙州使君。李二要的不是个听话的官，是个能搅浑水的搅屎棍——他放我来沙州，就是让我把首辅、宁王、黑市全扯进泥潭。现在水刚漫过脚踝，哪能收手？”
火盆里鱼符熔成一摊赤红，映得他半张脸灼灼如燃。
谢珩沉默良久，忽然从怀中摸出一叠纸——全是库房烧剩的残页，边角焦黑，墨迹模糊。他手指微微发抖，将其中一页递到许元眼前：“使君……您看这个。”
那页纸上，赫然是“火油罐”三字，可“罐”字最后一捺，却被一道极细的朱砂线勾连，斜斜延伸出去，末尾缀着一个极小的“□”符号——空心方框，框内无字。
许元瞳孔骤缩。
“这是……密语？”秦茂凑近。
“不是密语。”许元指尖按住那个空框，声音轻得几乎听不见，“是预留的填空位。当年太宗设九处钱仓，每一处账册末页，都留着这样一个空框——填的是监管御史的姓名。可沙州这一处……框是空的。”
谢珩猛然抬头：“御史台……没人来过？”
“有人来过。”许元从残页背面揭下一层薄如蝉翼的油纸，纸背用极细的鼠须笔写着蝇头小楷：“贞观三年六月，御史中丞王珪，巡仓至沙州，核账三日，未签押。”
谢珩如遭雷击：“王珪？！太宗朝的直臣，三年前……因谏言触怒陛下，贬为江陵别驾，去年病故了！”
“病故？”许元冷笑一声，将油纸揉作一团，投入火盆，“他若真死了，这页纸上的朱砂线，怎会是新染的？王珪没死，他就在沙州。首辅不敢杀他，只能把他关在报恩寺地窖里——瞎和尚守的不是账册，是活御史。”
火盆噼啪爆响，油纸化作一缕青烟。
“传令！”许元拂袖转身，袍角扫过案上那枚假镇库印，“调三百府兵，围报恩寺！掘钟、破窖、提人！另遣快马，持我手令赴凉州——查赵记银铺旧档，凡七月廿三前后进出银料者，无论死活，尽数缉拿！”
谢珩领命而去，脚步踏在焦土上，沙沙作响。
秦茂却迟疑未动，盯着许元袖口那道弯月形旧疤，终于低声道：“使君……您胳膊上的疤，和王珪大人当年……在玄武门替陛下挡的那一刀，位置一样。”
许元垂眸，手指缓缓抚过疤痕，火光在他眼中跳动，像两簇不肯熄灭的野火。
“是啊。”他轻声道，“那一刀，我没挡住。”
“可您活下来了。”
“活下来的人，从来都不是赢家。”他抬眼望向远处仍未散尽的浓烟，“只是……比死人多喘几口气罢了。”
此时，城西钱庄后巷，三个铁勒汉子正将密约塞进驼峰皮囊。带头那人解开皮囊暗袋，掏出一块巴掌大的青铜残片——边缘锯齿状，刻着半行小篆：“……贞观三年，敕造……”
他舔了舔拇指，用力抹过残片断口，铜锈簌簌落下，露出底下崭新的断茬。
“假的。”他朝同伴啐了一口，“可汗要是信了，宁王就得陪葬。咱们……就发财。”
身后，报恩寺的废钟轰然倾塌，尘烟弥漫。