薛千亦如坠冰窟，最后一丝力气也被抽尽。

她张着嘴，却再吐不出一个字。

楚珩拂袖转身，再未看她一眼：“拖下去。”

两名内侍上前架起她双臂。她双脚拖地，指甲在青砖上刮出刺耳声响，一路拖至殿门外，才听见身后传来太子清越之声，一字一句，清晰入耳：

“告诉苏舒窈，她要的裂痕，孤已替她凿开第一道。薛柏桧今晨入朝，必会直奔崔府质问。崔玉堂若不杀鸡儆猴，薛柏桧便不会信他真与威远侯府联手——所以，崔泠爽，活不过今日午时。”

薛千亦浑身剧震，猛地扭头，却只看见殿门轰然阖上，隔绝所有光亮。

她被人拖过汉白玉阶，拖过重重宫门，拖过晨光初染的朱雀大街。耳边是车马喧嚣，是市井叫卖，是远处钟鼓楼报晓的悠长钟声——可这一切，都与她无关了。

她终于明白，自己从来不是棋手，不过是苏舒窈棋盘上，一颗早已被盯死的弃子。

而真正执子之人，从始至终，都不是雍亲王妃。

是裴聿丞。

是楚珩。

甚至，是那个至今卧床、气息微弱的苏明厉。

苏明厉若真死了，苏舒窈只会疯魔复仇，一力倾轧，玉石俱焚；可他偏偏活了下来，于是所有算计，便有了余地，有了节奏，有了……将敌人一寸寸凌迟的耐心。

薛千亦被关进宗人府一间狭小黑牢时，天已大亮。

牢门哐当落锁，铁链垂地，发出沉闷回响。

她蜷缩在稻草堆里，忽然笑了。

笑声干涩、破碎，如同枯枝刮过石壁。

她笑自己愚蠢，笑自己狂妄，笑自己竟以为，凭几分姿色、几句甜言，就能在这吃人的宫墙里，活成凤凰。

可笑归笑，她忽然想起昨夜崔泠爽被崔玉堂拽走时，回头望她那一眼。

那眼神空洞、茫然，却奇异地，没有怨恨。

仿佛在说：原来，你也输了。

牢外传来狱卒粗嘎的吆喝：“喂！新来的！有人给你送饭！”

铁门哗啦拉开一条缝，一只青瓷碗递进来，碗里盛着半碗白粥，几片酱菜，还有一枚剥好的水煮蛋。

蛋壳完整，蛋白莹润，蛋黄金黄。

薛千亦盯着那枚蛋，瞳孔骤然收缩。

这是……谢家规矩。

家中幼女初入学塾，长辈必赐一枚水煮蛋，寓意“圆满不破，守心如初”。

她五岁时，谢昭娘亲手剥给她吃过一次。

此后十年，再无人如此待她。

她颤抖着伸出手，指尖触到蛋壳微温的弧度。

一滴泪，砸在蛋壳上，洇开一小片深色水痕。

她没吃。

只是将蛋紧紧攥在掌心，任那温热，一寸寸凉透。

与此同时，威远侯府。

苏舒窈端坐于苏明厉病榻之侧，手中捧着一盏刚煎好的安神汤。汤色澄澈，药香清苦。她亲自试过温度，才以银匙舀起一勺，吹凉，送到苏明厉唇边。

苏明厉苍白的唇动了动，艰难吞咽。

他眼皮微掀，目光落在她脸上，涣散却温柔：“舒窈……你眼睛下面，有青影。”

苏舒窈笑了笑，指尖轻轻拂过自己眼下：“熬了一夜，不碍事。”

苏明厉想抬手，却只动了动手指，便颓然落下。他声音极轻：“你……不必为我做到这一步。”

“为你？”苏舒窈垂眸，将银匙搁回碗沿，发出清脆一响，“大哥，你记错了。我不是为你，是为我自己。”

她抬眼，目光穿透窗棂，投向远方——那里，是平国公府的方向。

“从前我忍让，是因为我身后无人。如今我出手，是因为我身后站着整个威远侯府，站着雍亲王府，站着……我的生父。”

她顿了顿，声音轻缓却斩钉截铁：“这世上，从来不是谁欠谁的。是他们，欠我一条生路。”

窗外，晨风掠过庭院新栽的几株海棠，枝头粉白花瓣簌簌而落，飘进半开的窗棂，静静伏在苏明厉枯瘦的手背上，像一小片无声的雪。

而就在同一时刻，崔府祠堂内，崔泠爽跪在冰冷青砖之上，面前供着崔氏历代先祖灵位。崔玉堂立于她身后，手中握着一柄寒光凛凛的短匕，匕鞘上，缠着褪色的朱砂绳。

他俯身，将匕首轻轻放在崔泠爽颤抖的掌心。

“泠爽，你记住。”他声音沙哑，却无半分悲悯，“你不是被别人毁掉的。你是被你自己，亲手毁掉的。”

崔泠爽低头看着那柄匕首，刃尖映着烛火，晃得她眼睛生疼。

她忽然想起苏舒窈昨夜离开前，留给她的最后一句话——

“崔小姐，你若真爱我大哥，就该学着，用你的命，去护他的命。”

她指尖收紧，匕刃割破掌心，鲜血蜿蜒而下，滴在崔氏族谱泛黄的纸页上，洇开一朵刺目的红梅。

祠堂外，鸡鸣三遍。

天，彻底亮了。