圣堂召唤门在荆棘冠大教堂附近开启，随后里奥和盖伦的身影从虚空中穿梭而来。

“里奥大人。”

附近的牧师赶忙向里奥行礼。

里奥点点头，从盖伦背上跃下，进了荆棘冠大教堂，来得次数多了，...

宴会散去已是子夜，烛火在向日葵堡穹顶的琉璃窗上投下摇曳金影，像一簇簇不肯熄灭的微型太阳。里奥独自立于主塔顶层露台，指尖悬停半寸，一缕微不可察的淡金色光焰在指腹缓缓旋绕——不是圣光，亦非龙焰，而是他近半月来反复淬炼、终于初具雏形的“种阳术”本源。那光焰细若游丝，却在永夜穹顶下执拗燃烧，仿佛一枚被钉入黑暗腹地的楔子。

布鲁托无声登阶而至，铠甲未卸，肩甲边缘还沾着平水河下游新泥：“大人，赫拉殿下留下的结界信标已全部激活，公主森林边缘七处勋爵庄园，今晨已派使者递交迁址文书。其中三座愿归附，四座……态度暧昧。”

里奥收回手指，光焰隐没如潮退：“暧昧者，不必强求。明日你带皮克斯去沧浪山矿脉口，放出消息——凡自愿携家族工匠入驻‘向日葵冶坊’者，三年内免征矿税，且赐予火光平原沿火山大道三十里内，任选百亩良田为私产。”

布鲁托眼中精光一闪：“大人是要以利诱之？可那些勋爵……”

“他们怕的不是失去土地，而是失去依附。”里奥转身，袖袍掠过露台石栏，拂落几粒星尘般的光屑，“赫拉殿下划出的公主森林，表面是荒野，实则横贯平水河下游三十七处渡口、十二道暗礁、八处天然堰塞湖。谁若想在此间建庄屯粮、设卡收税，需得先问过我的‘太阳犁’——”他顿了顿，声音沉缓如熔岩涌动，“告诉皮克斯，在鼍龙湖东岸第三道沙洲，埋下第一枚‘日核’。三日后，我要看见那里升腾起不灭的暖光。”

布鲁托喉结微动，未再多言，躬身退下。石阶余音未绝，哈里森却匆匆奔来，额角沁汗：“大人！沧浪山北麓哨所急报——昨夜子时，远山深处有异光冲天，色作惨白，持续半刻钟，随后整片山林陷入死寂。连夜探查的斥候……无一生还，只在入口处发现半截断矛，矛尖熔成琉璃状。”

里奥眉峰骤凝。他步下露台，靴跟叩击青砖发出沉闷回响，一路直入城堡地窖。此处原为酒窖，如今已被改造成密室：中央地面蚀刻着直径三丈的向日葵图腾，花瓣由银丝嵌入黑曜石基底，花心位置嵌着一颗拳头大的赤红晶核——正是赫拉临行前亲手交付的“龙息结晶”。此刻结晶正微微搏动，如同活物心脏。

里奥单膝跪地，掌心覆上结晶。刹那间，灼热气流自晶核迸发，顺臂涌入经脉，视野骤然切换：不是肉眼所见，而是透过龙息结晶的“视界”——远山雾霭深处，嶙峋怪石如巨兽脊骨刺破云层，一座坍塌半毁的黑色祭坛盘踞山坳，祭坛中央插着断裂的青铜权杖，杖首镶嵌的骷髅眼窝中，幽蓝火焰正一明一灭。更骇人的是祭坛四周，数十具骑士铠甲静立如林，甲胄缝隙里钻出灰白菌丝，随风飘散成细雪般的孢子。

“永无死神的‘静默之疫’……”里奥低语，声音嘶哑，“它竟提前二十年，在远山苏醒了。”

他猛然起身，龙息结晶光芒暴涨，将密室映成一片血海。门外脚步声纷至沓来——薇薇安抱着马里奥，克里斯蒂娜牵着蹒跚学步的凡尔纳，玛莉莲娜夫人端着安神茶，凡妮莎则默默立于廊柱阴影里，目光沉静如深潭。她们都听见了哈里森的禀报。

“母亲，把马里奥抱紧些。”薇薇安忽然开口，声音轻却清晰，“他方才在襁褓里，攥住了我一根头发。”

里奥心头一震。他俯身接过马里奥，小婴儿睫毛颤动，右手指尖泛起极淡的金晕，与里奥指腹残留的种阳术光焰同频明灭。凡尔纳则挣脱克里斯蒂娜的手，摇摇晃晃扑向地窖入口，小手拍打冰冷石门：“光！爸爸，亮亮！”

玛莉莲娜夫人搁下茶盏，银镯碰撞声清越：“向日葵原野的土壤，能催生千种作物，却唯独长不出‘永夜苔’。当年神圣狼帝国皇室秘典记载——初生儿若对‘静默之疫’孢子无感，反能引动日光微焰，其血脉必承‘日冕之种’。”

寂静如铅块坠入地窖。烛火噼啪爆响，映照众人脸上惊疑与了然交织的微光。

“所以赫拉殿下执意要扩领地……”克里斯蒂娜喃喃，“她早知远山有疫，才将公主森林划入边界，为的是用龙息结晶镇压源头？”

“不。”里奥摇头，将马里奥交还薇薇安，指尖轻点凡尔纳额心，一缕金光没入孩童眉心，“她划界，是为种阳术铺路。静默之疫怕光，更怕‘生长’——而向日葵大荒，是永夜大陆唯一仍在疯狂扩张的活体疆域。”

次日破晓，里奥率众登临远山。火山大道尽头，铁蹄踏碎晨霜。队伍前方，哈里森高举一面玄铁盾牌，盾面蚀刻向日葵图腾，中央嵌着拇指大小的日核碎片。随着队伍深入，盾牌温度渐升，沿途枯枝败叶竟悄然返青，朽木裂缝钻出嫩芽。