五月二十一日，夜，刘家港。
距离瓜洲渡战斗结束不过短短一天，消息还没有传到这边，整个刘家港仍沉浸在一种无事发生、一切安好的状态之中。
天刚蒙蒙亮时，郑盛睡眼惺忪地从床上爬起来，迷迷糊糊...
通州城外的芦苇荡里，霜气凝在枯茎上，泛着青白冷光。陈默蹲在泥埂边，手指捻起一撮湿土，搓了搓，又凑近鼻端嗅了嗅——土腥里混着一股极淡的铁锈味，是前日暴雨后渗出的地下水带出来的矿脉气息。他没说话，只将土粒撒回泥中，目光却顺着水道往北，越过三座坍塌的夯土墩台，直落向三十里外那片被薄雾裹着的盐场废墟。
那里原是元廷设在通州东境的“丰海亭”，专司收储两淮余盐，去年冬因亭户暴动烧了仓廪，如今只剩半截焦黑梁木戳在滩涂上，像根断指，倔强地指向灰蒙蒙的天。
身后传来草叶窸窣声。王华拨开芦苇丛钻出来，左袖口还沾着未干的墨迹，右手却攥着一卷皱巴巴的纸——那是昨夜从通州路总管府书吏房抄出来的《至正九年盐课稽核录》残本。他喘了口气，把纸抖开，指尖点在一行朱砂批注上：“……丰海亭存盐三万七千引，实入库者仅二万一千引，余数‘因潮汛毁仓’注销。”
“潮汛？”陈默冷笑一声，伸手接过纸卷，拇指蹭过那行朱砂字，蹭得墨色微晕，“潮汛能吞掉一万六千引盐？连盐包上的桐油封印都懒得刮干净。”他抬眼看向王华，“你查清楚了？”
王华点头，喉结滚动了一下：“查清了。丰海亭旧监官姓赵，原是中书省吏部外放的，去年秋就调去了平江路做盐运副使。他走前，把丰海亭的账册、火印、乃至亭户名册，全交给了一个叫‘李五’的本地豪首。此人前日刚在通州西市买了二十亩上等沙田，用的是至正八年户部发的‘赈灾银票’——可去年通州根本没报过灾。”
陈默没接话，只将纸卷慢慢卷起，再用力一攥，纸张发出细微的脆响。他忽然问：“李五家里，有几口人？”
“一家五口，婆娘、两个儿子、一个老父。”王华顿了顿，声音低了些，“小儿子十六，前月刚入了通州路军籍，在水军营里当哨卒。”
陈默沉默片刻，忽然转身，从芦苇丛深处拖出一只半人高的陶瓮。瓮口用黄泥封着，揭开时扑出一股浓烈酒气，混着陈年糟粕的酸香。他舀了一瓢，仰头灌下大半，喉结上下起伏，酒液顺着他下颌流进衣领，洇开一片深色水痕。他抹了把嘴，把瓢递向王华：“喝一口。”
王华迟疑着接过，尝了一口，眉头立刻拧紧：“这酒……太烈。”
“烈才压得住胆寒。”陈默盯着他，“你怕了？”
王华没否认，只把瓢放回瓮沿，声音发紧：“不是怕……是怕弄错了。若李五真只是个替死鬼，咱们这一步踏下去，就再没回头路。”
“替死鬼？”陈默嗤笑一声，弯腰从泥里拔出一根芦苇，折断，掐去两端，只留中间一段寸许长的空心节，“你看这节芦苇，里面是空的，外面看着也囫囵。可风一吹，它就折；水一泡，它就烂。李五就是这节芦苇——他撑不起事，也扛不住事。真正撑着这摊烂事的，是上面那双没露面的手。”他把芦苇节随手抛进水里，看着它打着旋儿沉下去，“朵儿只不肯明着招安，是因为有人比他更不想我们活着。脱脱忙着治河，可治河的钱，是从哪儿来的？江南盐税占了朝廷岁入三成。若丰海亭的亏空捅出去，盐课崩了，治河款就得砍一半。谁动了这根筋，谁就断了脱脱的命脉。”
王华脸色霎时发白：“你是说……”
“不是说。”陈默打断他，声音陡然沉下去，像石子坠入深井，“是已经做了。”他从怀里掏出一封火漆封口的信，递给王华，“你今日回松江，把这个交给沈万三。告诉他，我要买他手里的‘云帆号’，连船带人，三千贯，三日内交割。船要能在十天内赶到刘家港——不，改道，先去崇明沙。让他把船上所有船工、舵手、火器匠，全换成我们的人，换完再启航。”
王华怔住：“崇明沙？那地方……全是淤滩，船靠不了岸。”
“靠不了岸，才好藏。”陈默望向江面，远处有艘漕船正缓缓驶过，船尾挂着褪色的“通州路”旗，“马驮沙太显眼，江北桥头堡还没建起来，元军若真南下，第一刀必砍向松江。可他们不会想到，我们最要紧的东西，早就不在松江了。”他顿了顿，一字一句道，“就在崇明沙东侧那片没人敢去的‘鬼滩’——退潮时露出的硬泥滩，涨潮时淹得只剩桅杆尖。沈万三的船，能载三百人，装六十门碗口铳，够我们在滩上扎三天根。”
王华猛地抬头：“你要在鬼滩打？”
“打？”陈默摇头，嘴角竟浮起一丝极淡的笑意，“不打。等。”
等什么？王华没问出口，可陈默已替他答了：“等他们自己乱。”他伸手拍了拍王华肩膀，力道沉得让人心头发颤，“你回去告诉沈万三，就说——他若不愿卖船，我明日便去松江府衙，递一份《通州盐弊呈状》，署名是他沈万三。状子里写的，是丰海亭亏空那一万六千引盐，最后流向了平江路盐运司，而盐运司签押的，是他沈万三名下的‘万三记’商号。他若卖船，这状子就永远锁在我匣子里；他若不卖……”陈默没说完，只把那封信塞进王华手里，“你路上想清楚，该信谁。”
王华攥着信，手心汗湿。他忽然想起昨夜翻检旧档时看到的一则消息：至正八年冬，脱脱曾密令户部清查各路盐引，唯独绕过了平江路——因为平江路盐运使，正是脱脱胞弟脱因帖木儿。
风忽地大了起来，芦苇丛哗哗作响，像无数人在耳畔低语。王华喉咙发干，终于点了点头，转身欲走，却又被陈默叫住。
“等等。”陈默从陶瓮底摸出个油纸包，递过去，“给你娘带回去。前日猎的雁，腌了七天，没放硝，放心吃。”
王华一愣，眼眶倏地热了。他娘瘫在床上三年，吃不得荤腥，偏爱雁肉的韧劲。这事儿陈默从没提过，连王华自己都快忘了。
“谢……”他嗓音哽住。
“别谢。”陈默摆摆手，目光又投向远处那片焦黑的盐场废墟，“谢字留着，等活下来再说。”
王华走了。芦苇荡重归寂静，只有风掠过水面的嘶嘶声。陈默蹲回泥埂，从怀中取出一枚铜牌——巴掌大，正面铸着“枢密院左丞相朵儿只”九字篆印，背面却刻着一行极细的小字：“至正九年十月朔，授通州路军民万户陈默，佩此为信。”这是今晨快马送来的招安敕牒附带的虎符铜牌，尚带着驿马奔袭后的余温。
他盯着那行小字看了许久，忽然扯下腰间束带，将铜牌紧紧缠裹其中，再狠狠一勒。束带勒进皮肉，疼得他额角沁出细汗，可他没松手，反而越勒越紧，直到铜牌边缘深深嵌进皮肉里，血珠顺着腰线蜿蜒而下，滴进泥中，瞬间被吸得无影无踪。
这时，芦苇丛另一侧传来极轻的脚步声。陈默没回头，只将沾血的束带重新系好，遮住伤处。
来人是个瘦高汉子，脸上一道斜疤从眉骨划到下颌，右耳缺了半截——那是去年在湖州抢火器时，被元军弩箭削掉的。他抱拳，声音沙哑：“湖州那边，按你的吩咐，把‘震天雷’的图纸全烧了。工匠们……都带回来了，关在马驮沙西坞。可有个老头，叫张铁匠，临上船前跪在码头，说他祖上是汴京军器监的，求见你一面。”
陈默终于转过身，目光扫过那道疤，停在对方缺耳处：“张铁匠？让他来。”
疤脸汉子点头离去。陈默却没动，只从泥里抠出一块黑黢黢的碎铁片——那是昨日在丰海亭废墟捡的，断口锐利，边缘还残留着一点暗红锈迹。他用指甲刮下些锈粉，凑近闻了闻，又舔了一下。
苦涩，微咸，带着一丝若有似无的硫磺气。