锦宁将话题岔开，也是不知道该如何回答萧熠。

她没有和萧熠想的一样，在第一时间就察觉到萧熠的计划，被那贤贵妃激怒了，才想起萧熠特意交给自己的那枚玉章。

这才尝试着揣测圣意，赌了一回。

她不能告诉萧熠实话，若让萧熠知道，她的心中当真有表现出来的那样在乎孟鹿山，这对孟鹿山不是什么好事儿。

她也不想对萧熠说谎。

不知道为何，若是换做从前，锦宁面对萧熠的时候，可以做到信口拈来。

但如今经历了许多事情。

锦宁竟不忍......

锦宁话音未落，帐外忽有脚步声由远及近，沉稳而利落，靴底踏在松软的沙土上发出轻微闷响。众人齐齐侧目，只见一袭玄青劲装、腰悬短刀的年轻女子掀帘而入。她发髻微散，额角尚带风尘，眉锋如刃，眼神却清亮如洗，甫一进帐便单膝跪地，声音朗朗：“孟鹿山麾下女卒阿沅，奉命随行护送贵妃娘娘归营，特来复命。”

帐内霎时一静。

周国公眼皮一跳，指尖无意识掐进掌心——这女子他不认得，可那身甲胄纹样、腰间所佩的“鹿衔云纹”铜牌，分明是孟家私军所用制式。更关键的是，她口称“女卒”，而非“侍女”或“婢子”。孟家军中向来不收女子入伍，唯独三年前南疆瘴疠横行，孟老将军曾破例召募百名通医识毒、擅攀岩走壁的南州山民充作斥候，其中半数为女子，皆以“阿”字为名，编入“青鸢营”。

此等隐秘，连吏部兵籍簿上都未曾载录。

贤贵妃端坐于右下首，手中团扇微顿，眸光一闪而逝，似有不解，又似早有所料。

锦宁垂眸，唇角微扬，却未急着开口，只抬手示意阿沅起身。阿沅站定，目光如炬扫过帐中诸人，最后落在周国公面上，毫不避让：“回禀国公爷，贵妃娘娘被挟持后，瑞王余党欲借密道遁入南疆，娘娘于孟小将军率轻骑追击途中，在断崖栈道上纵马跃涧，摔断左臂，仍亲手斩断敌首三颗，血染青衫。孟小将军为护娘娘周全，左肩中箭，箭镞淬有南疆‘牵机藤’之毒，若非娘娘以银针封穴、嚼碎陵草叶敷伤口，恐已不治。”

“陵草？”周侍郎脱口而出，神色微变。

阿沅冷声道：“正是陵草。南州山民唤其‘断魂草’，只长于孟鹿山后峰阴湿石缝之中，离土即枯，七日失效。此物解毒，需配生嚼、温酒送服，且须女子经血浸润三刻方能引药力入髓——此事，娘娘与孟小将军皆亲历，亦有随行山民为证。”

帐内骤然响起几声极轻的抽气声。

陵草性烈，确有活血化瘀、逼出奇毒之效，但其用法之诡谲、禁忌之严苛，早已失传百年。太医院典籍中仅存残卷一句：“陵草不可近女红，近则腐，腐则蚀骨。”——谁敢信，竟真有用经血为引的法子？

锦宁却在此时轻轻抬手，将袖口微微挽至小臂处。一道淡青色旧痕赫然显露，蜿蜒如蛇，自肘弯直没入衣袖深处。她声音平静，却字字如钉：“本宫左臂这道疤，便是那日坠崖时被嶙峋山石割开，深可见骨。孟小将军替本宫裹伤时，血混着陵草汁液滴落，染红了他半幅衣襟。”

她顿了顿，目光缓缓掠过周国公、周侍郎，最终停在贤贵妃脸上：“贤贵妃姐姐，您素来精通岐黄，不如帮本宫参详参详——若非亲历生死，若非同生共死，一个贵妃，何苦嚼烂腥苦草叶，何苦撕裂自己衣袖为伤者拭血？又何须……以污秽之躯，行如此亵渎神明之事？”

贤贵妃执扇的手指倏然收紧，扇骨硌得指节泛白。她张了张口，终究未发一言。倒是一旁静立的谢临忽而轻咳一声，上前半步，拱手道：“启禀陛下，臣适才验看过阿沅姑娘所呈之物。”他自怀中取出一方素绢，展开，内里包着几片干枯墨绿叶片，叶脉间凝着暗褐斑点，“此乃陵草残叶，臣已命随军医官当场辨认，确为南州特有‘断魂陵草’，且残留毒性未散。另，臣亦查过阿沅姑娘所佩铜牌，牌背暗刻‘青鸢丙字十七’，与孟家军近年所造斥候腰牌编号吻合无误。”

谢临话音落下，福安适时捧出一只檀木匣，匣盖掀开，内里静静躺着一支断箭——箭杆乌黑，箭镞泛着幽蓝冷光，尾羽焦黑蜷曲，显然曾遭烈火灼烧。福安躬身道：“此乃孟小将军肩上拔出之箭，箭镞已交太医署检验，确含牵机藤毒。另，孟小将军昨夜高热谵语，口中反复念着‘断崖’‘银针’‘陵草’三词，太医诊其脉象，乃寒毒攻心之兆，若无对症解药，恐难撑过三日。”

周国公额角沁出细汗。

他原以为不过是寻常构陷，只要咬定“无凭无据”，便足以拖住封赏、挫其锐气。却不料锦宁不仅备好了人证，更连物证、医证、毒理、地理、军制，皆如织网般层层铺开，环环相扣，密不透风。那陵草之说，本是他欲设下的陷阱——若锦宁不知此物，必露破绽；若她知，反显刻意，更坐实“勾结南州”的嫌疑。可如今，这“不知”与“知”之间，竟被她硬生生劈开一条血路：以自身伤痕为证，以孟鹿山性命为押，以南疆秘术为刃，直刺周家最不敢示人的软肋——他们根本不懂南州，更不懂孟家军！

帐内空气凝滞如铁。

萧熠一直沉默听着，此刻终于抬眸，目光如冰锥刺向周国公：“周卿，你还要查什么？查孟鹿山是否假造功绩？还是查元贵妃是否……根本未曾遇险？”他指尖轻叩案几，一声、两声、三声，节奏缓慢，却震得人心发颤，“抑或，你真正想查的，是孤为何执意要封赏一个救了朕挚爱之人？”

最后一句出口，满帐文武俱是一凛。

“挚爱”二字，重逾千钧。帝王从未在朝堂之上，如此直白剖白心意。贤贵妃手中团扇“啪”地一声坠地，碎成两截。

周国公双膝一软，重重跪倒，额头触地：“臣……臣万死！臣一时昏聩，妄加揣测，罪该万死！”

“万死？”萧熠冷笑，“你周家若真万死，这满朝文武，倒该替天下百姓谢你。”

他霍然起身，玄色龙纹常服在烛火下翻涌如墨云：“传孤旨意——孟鹿山，忠勇无双，智勇兼备，即日起擢升为正三品昭武将军，领羽林左卫副统领，赐金鱼袋、紫貂裘、南疆陵草十斤，着太医院择吉日为其驱尽余毒！另，青鸢营百名山民，皆授七品校尉衔，赐南州永业田各五十亩，免赋十年！”

“谢陛下天恩！”阿沅伏地叩首，额头撞在毡毯上，发出沉闷声响。

萧熠却未看她，只转身，伸手将锦宁从座上轻轻扶起。他掌心温热，指腹摩挲过她裸露的小臂，恰好覆在那道淡青疤痕之上，动作轻缓，却带着不容置疑的力道：“宁宁，你受苦了。”

锦宁仰头，望进他深不见底的眼眸里，忽然觉得眼眶发热。不是为这浩荡皇恩，而是为这一句“受苦了”。前世她死时，无人记得她流过多少血，咽下多少苦，只记得她是“失德废妃”，是“祸乱东宫”的妖孽。而今，她不过展露一道旧疤，他竟当着满朝文武，亲手抚过，亲口道出。

她喉头微哽，只低低应了一声：“嗯。”

萧熠却未松手，反而将她手腕握得更紧些，转而面向贤贵妃，声音平缓，却字字清晰：“贤贵妃，你久居深宫，体弱多病，近来又为寻贵妃操劳过度，朕已命太医署为你调养。即日起，你闭宫静养，六宫事宜，暂由元贵妃协理。”

贤贵妃脸色霎时惨白如纸。

协理六宫？这哪是“暂代”，分明是削权！此前她虽无皇后之名，却掌凤印、理宫务，连太后都要让她三分。如今锦宁刚归，萧熠便将实权交付，且以“体弱”为由将她禁足，这“体弱”二字，何尝不是一记无声耳光？——你连个贵妃都护不住，还谈何执掌六宫？

贤贵妃指尖深深掐进掌心，指甲断裂渗血也浑然不觉。她强撑着起身，裣衽为礼，声音竟还带着一丝不易察觉的颤抖：“臣妾……遵旨。”