大汉建极二年秋九月，大汉天子御驾亲征，兵临辽阳城下，乃作檄文布告天下，晓谕辽东士民、三军将士、及北地诸部：
朕闻天命无常，惟德是辅；胡运有数，逆道必亡。
自元纲解纽，明室代兴，抚有四海...
武英殿内烛火摇曳，映得赵胜面庞半明半暗。他指尖缓缓叩击紫檀御案，一声声沉稳如鼓，却压得满殿勋贵屏息凝神。江瀚垂首立于班列之首，袖口微颤，不是因惧，而是因热——那热意自腹中升腾，直冲喉头，仿佛有团火在血脉里奔涌。他忽然想起两年前初入京师时，曾随赵胜巡阅京营，彼时天寒地冻，士卒呵气成霜，冻疮裂口渗血，却仍挺枪持矛、目不斜视。赵胜解下自己大氅披在一老兵肩上，老兵跪地哽咽，赵胜只道：“兵是寒，国便寒；民不暖，天不下雨。”——此语如今想来，竟如谶言，字字凿进骨缝。
“宁安侯所报朝鲜物价，朕已记下。”赵胜终于开口，声音不高，却似铜钟撞响，“一石米一两银？前明万历年间，辽东边军月饷不过三钱，一石米尚不足半两。而今朝鲜开城米价翻十倍，百姓卖儿鬻女尚难换半斗糙粮……这哪里是藩国？分明是东虏圈养的猪圈，宰了喂兵，刮了熬油！”话音未落，定国公霍然出列，甲胄铿然作响，左臂旧伤疤在烛光下泛青：“陛下！末将愿率本部三万精骑，自鸭绿江浮桥夜渡，直扑汉城！不取李倧人头悬于午门，誓不还朝！”话音未落，卫国公、成国公齐步踏出，甲叶相击如冰雹坠瓦，殿外值宿锦衣卫闻声肃立，腰间绣春刀鞘嗡嗡震鸣。
赵胜抬手止住众议，目光扫过西宁侯马科：“马卿方才说‘杀他个鸡犬不留’，此念虽烈，却不合天道。”他顿了顿，起身离座，缓步踱至《坤舆万国图》前，手指点向朝鲜半岛西海岸一处墨点：“此处名曰仁川，水深港阔，潮汐平稳，可泊千斛巨舰二十艘以上。若我水师占此，朝鲜八百里海岸线，尽在我掌中。”话锋陡转，“但若屠尽其民，纵使铁壁合围，亦不过得一废墟。废墟之上，何以屯田？何以设学？何以纳赋？何以教化？”
江瀚心头一震，倏然抬首——这话说得极淡，却比雷霆更重。他忽忆起去年秋，赵胜亲赴山东登州督造战船，曾于船坞泥地蹲身良久，拾起一块被海风蚀得发白的碎陶片，对身旁匠首道：“这陶片是前汉遗物，距今一千八百年。汉人在此烧窑、渔盐、筑寨，代代相传，非靠刀兵，而靠灶火、书声、税簿、律令。刀可劈山，火能焚林，唯制度如春雨，无声而润万物。”当时江瀚只觉是寻常感慨，此刻方知，天子早将朝鲜视作一册待誊写的空白册页，而非待焚毁的旧宅。
“所以朕要的，不是尸山血海。”赵胜转身回座，袍袖拂过龙椅扶手，金线暗纹泛起冷光，“是活的朝鲜，活的百姓，活的田畴，活的市井。要让朝鲜农夫知道，他种的红薯比李氏官田里的稻米多收三斗；要让朝鲜塾师明白，他教的《千字文》不必再抄录‘朝鲜永为藩属’八字；要让朝鲜商贾晓得，他的船队驶出仁川，往东可抵倭国长崎，往西直通天津卫码头，抽三厘海税，余者尽归己囊。”
殿内寂静如渊。马科喉结滚动，欲言又止。倒是班列末尾新晋的平虏伯陈元，拱手出列：“陛下圣明。末将年前奉命押运甘薯种苗赴辽东，途经鸭绿江畔，见朝鲜边民隔江张望，有人以破陶碗盛清水，遥遥泼向我岸，口中呼‘活水’。问之，答曰：‘我境井水苦涩，饮之腹痛，贵国江水清冽，求一口活命水’。”他声音微哑，“彼时末将不敢应，只令军士以竹筒汲水，沿江岸排开百丈，任其自取。三日之间，朝鲜老幼妇孺提桶携瓮而来，竟无一人抢夺，只默默舀水，掬水而拜，额头触沙，泪混江流。”
此言既出，连定国公都敛了杀气，垂目不语。赵胜静静听着，指节在案上轻轻一叩：“活水……好个活水。”他忽而一笑，笑意却未达眼底，“东虏逼他们喝苦水，朕便给他们掘甘泉。可甘泉若无人引渠导流，终将漫漶荒野。故而——”他目光如电，直刺江瀚，“宁安侯，朕命你即刻草拟《朝鲜善后章程》十条。其一，废两班世袭之制，凡朝鲜子弟，无论贵贱，皆可赴辽阳府学应试，优者授吏；其二，查抄李氏王室及权臣田产，尽数分予佃农，每户授地三十亩，三年免赋；其三，在汉城、平壤、开城设义仓，存粮备荒，由我朝户部派员与朝鲜乡绅共管；其四……”他略一停顿，环视群臣，“着工部即刻调集能匠，于鸭绿江铁山段建石桥一座，名曰‘归仁桥’。桥成之日，准朝鲜百姓持印信文书，自由往来辽东，贩售红薯、铁器、纸墨，免税三年。”
“陛下！”江瀚双膝一沉，重重跪倒，额触金砖，“臣领旨！然……此章若颁行，恐激两班反弹，或勾结残虏，暗中煽乱。”
“反弹？”赵胜轻笑一声，竟从袖中取出一叠纸册，掷于御案，“你且看看这个。”内侍忙捧至江瀚手中。那是一份用朝鲜谚文书就的密报，墨迹新鲜，末尾盖着一枚朱砂小印——竟是朝鲜南道某县衙的官印！江瀚指尖颤抖着翻开，只见内里详载该县两班贵族强征“抗虏捐”实录：一户农夫交银三钱，换得一张印着“忠义可嘉”的黄纸；而同日，该贵族私库账册赫然记着“售粮予建州商队，得银百两”。更触目惊心者，是夹在纸页间的几缕灰白头发——密报末批：“此乃县令老母所剪，示以死志。言：宁投江，不助虎噬子。”
江瀚浑身剧震，纸册滑落，被赵胜亲自拾起，放回案上：“朝鲜不是铁板一块。两班吸髓，庶民泣血，贱民填壑。朕要做的，不过是撬开这铁板的一道缝，让底下憋了两百年的风，呼啸着吹进来。”他目光灼灼，“马卿，你此前主张全歼东虏，朕甚慰。但歼敌之后，谁来守土？谁来教化？谁来修桥铺路、开仓放粮？若只靠我朝将士，十年之内，朝鲜必生新乱。故而——”他转向西宁侯，“朕命你率本部五万精兵，驻守辽东新复诸城，专事剿抚并用。凡擒获东虏，不枭首，不坑埋，择其壮者编入‘归化营’，授田授妻，令其垦荒修路；择其老弱，遣往登州习渔盐之术，三年后愿归者，发路引放行。”