辽南四镇相继失陷、数万驻防八旗全军覆没的惊天败讯，很快便传回了满清伪都盛京。

朝野上下是一片哗然，惶惶不可终日。

崇政殿内，满座肃然，气氛压抑得让人喘不过气来。

殿角的铜漏正滴答...

武英殿内烛火摇曳，映得梁柱间鎏金蟠龙浮雕忽明忽暗。赵胜指尖轻叩御案，声如金石相击：“既已勘透朝鲜虚实，此役便再无迟疑之理。”话音未落，殿角铜漏恰响三声，檐下风铃随夜风微颤，恍若应和。

江瀚垂首静立，袖口半掩的左手却悄然攥紧——那折子上密密麻麻的墨字，此刻正灼烧着他的掌心。开城府米价一石一两白银？他记得自己少年时随父赴辽东贩盐，见过冻毙道旁的朝鲜流民，褴褛衣襟里裹着半块发黑的薯干。那时只觉北地苦寒，谁料二十年后，这苦寒竟被权贵熬成膏腴，又榨作血膏浇灌于两班门阀的朱漆廊柱之上。

“宁安侯。”赵胜忽唤，目光如刃劈开殿中沉滞，“你既亲掌探事局，便再走一遭朝鲜。”

江瀚抬首，喉结微动：“臣，领命。”

“非为刺探。”赵胜起身踱至舆图前，手指自鸭绿江口缓缓上移，划过义州、平壤、汉城，最终停在济州岛，“朕要你带三百精干，分作商队、医者、流民三股，潜入朝鲜全境。商队走釜山港，专售我朝新制铁犁与甘薯种；医者入开城、汉城贫民窟，施药诊病，暗授《月报》所载防疫之法；流民则散入黄海道、全罗道山野，教百姓辨识毒草、掘窖储粮——记住，不许提半个‘汉’字，只说‘闽粤同乡’，遇官吏盘查，便称逃荒避祸。”

殿内诸将屏息凝神。定国公眉峰微扬，卫国公抚须颔首，连素来寡言的西宁侯马科也直了脊背。这哪里是军情密令？分明是把刀锋淬了蜜，再裹上棉絮，专往人心最软处扎。

江瀚俯身叩首，额触金砖时听见自己心跳如鼓：“臣必不负圣命。”

赵胜却摆手止住，转身从御案抽屉取出一卷泛黄册子：“此乃万历年间朝鲜使臣进献的《东国舆地胜览》，其中详载各道水文山势、驿路关隘，更附有三百余处隐秘山洞、废弃矿井的方位——当年太祖爷留着，说‘藩属之地，亦当知其筋骨’。”他将册子推至江瀚面前，“你且拿去。另拨户部银五万两，尽数兑作朝鲜铜钱，分装三十只樟木箱，箱底夹层藏火药引信——若遇大变，便以‘商货受潮’为由，焚箱断路。”

烛光掠过册页边缘，一行小楷赫然入目：“壬辰倭乱时，李朝溃兵藏甲于此。”江瀚指尖一顿，忽忆起探事局密报里一句闲笔：“朝鲜两班贵族，今多蓄倭奴为家丁，习倭刀术，豢养鹰犬。”他袖中手指悄然掐破掌心，腥气隐没于檀香氤氲之中。

殿外更鼓声起，赵胜重归御座：“诸卿且记，此战不在克城掠地，而在断其根脉。”他目光扫过满朝勋贵，“辽东鞑子，不过疥癣；朝鲜积弊，才是沉疴。若只斩其首而留其根，纵使今日犁庭扫穴，明日又生新蘖。”

话音未落，阶下忽有青衫小吏快步趋入，双手捧起一封火漆急报。值日太监验过印信，躬身呈上。赵胜拆封展阅，眉宇倏然舒展：“好！顺国公已在锦州布防完毕，七万精兵分驻松山、杏山、塔山三堡，工部新铸红夷炮二十门，尽皆运抵宁远——火药、铅弹、火绳，样样足数。”

定国公按剑而笑：“陛下，这回该轮到咱老秦家打头阵了吧？”

“不急。”赵胜将急报掷于案上，纸页翻飞如蝶，“先让鞑子尝尝甜头。”他指尖点向辽河东岸，“传谕顺国公，命其佯攻盖州，每日擂鼓三通、放炮十响，但只遣游骑袭扰，不许接战。再令靖海侯水师佯动旅顺，放出消息：‘汉军水师欲渡辽东湾，直扑盛京后路’。”

卫国公抚掌大笑：“妙啊！鞑子定以为我军主攻方向在辽南，必然抽调辽阳精锐南下——如此一来，辽北空虚，正好给咱们围三阙一腾出地方！”

赵胜却摇头：“非也。朕要他们觉得，辽北比辽南更危险。”他唤来内侍，取来一方青玉镇纸，压在辽北长白山支脉处，“传令宁远守将，即日起，在清河上游伐木筑坝，蓄水三丈。再派五百弓弩手，专候辽阳援军过清河铁索桥——待其半渡，决堤放水，箭雨齐发。”

殿内骤然寂静。西宁侯马科瞳孔微缩：“陛下……这是要淹死他们？”

“不。”赵胜声音平静如深潭，“是要让他们亲眼看着袍泽溺毙于浊流，听着妻儿哭号于对岸，再踩着浮尸抢渡而来。”他顿了顿，目光如冰锥刺入众人眼底，“人最怕的不是死，是明知必死，还不得不往前爬。”

窗外忽起疾风，卷得殿角纱幔猎猎作响。江瀚垂眸望着自己影子投在金砖上的轮廓——那影子被烛火拉得细长扭曲，竟与舆图上朝鲜半岛的形状隐隐相合。他想起探事局密报最后一句：“朝鲜八道，唯庆尚道尚存活气。当地渔民私造海船，常借季风赴倭贸易，船舱暗格藏有东山再起之图。”