刘备如遭晴天霹雳，身子抖得如同筛糠，猛地站起，盯着光幕，满脑子都是无数的念头在翻腾！

自己二弟没了，结果自己准备给二弟报仇，转眼之间，三弟也没了？

倒在了自己给二弟报仇的前夕？！

...

“严嵩上台之后，情形果然略有不同。”

李先生的声音沉稳如古井无波，却字字如锤，敲在众人耳中，更敲在心上。

李隆基绷紧的肩头微微一松，手指缓缓从御案边缘挪开，指节处尚留着方才拍击时泛起的青白印痕。他喉结微动，下意识屏住了呼吸——不是为听什么好消息，而是怕听见又一个幻灭。

朱元璋却未放松半分。他双目灼灼盯着光幕，须发微颤，嘴唇无声翕动，似在默数那“略有不同”四字究竟藏着几重陷阱、几许虚饰。他太懂这四个字了。当年郭子兴帐下，也有人对他说过“略有不同”——结果不过是从吃人肉换成了喝人血，从抢粮仓改成劫盐船，手段变，本性不移。所谓“略有不同”，往往是暴政披上新袍，是恶行换副面孔。

光幕之上，画面流转：一座残破的边关烽燧在风沙中矗立，石缝里钻出枯黄野草；镜头拉近，一名老卒正蹲在土墙根下，用锈蚀的匕首刮着铁甲内衬夹层——那里糊着厚厚一层黑褐色膏状物，混着汗渍与陈年血痂，散发出浓烈酸腐气。

“这是什么？”李世民低声问，声音干涩。

“锅底灰、牛油、陈年猪脂、劣质桐油，再掺进几把晒干碾碎的马粪。”李先生语调平缓，“边军缺饷三年，冬衣未发，火炕无炭，铠甲生锈。士卒们自己熬制‘防冻膏’，涂在皮甲内侧，靠体温融开，勉强隔一层寒气。若遇大雪封山，便将此膏抹在靴底，防滑——可一旦踩进泥沼，靴底脱胶，膏体混着烂泥糊满脚踝，三日不洗，溃烂流脓。”

李隆基瞳孔骤缩，手指猛地攥紧龙袍袖口，金线崩断一根，无声垂落。

“严嵩整顿军务，第一件事，并非加饷，亦非修械。”李先生顿了顿，目光扫过众人，“而是下令——彻查九边各镇‘空额’。”

朱元璋眉峰一跳：“空额？”

“正是。”李先生点头，“嘉靖二十九年俺答兵临城下，清点大同镇在册兵马十一万三千，实存者不足六万。余者何在？或死于饥寒，尸骨弃于乱岗；或逃亡塞外，沦为胡奴；或被将官卖作苦力，换银充作私库；更有甚者，姓名犹列兵册，尸身早已腐于沟渠，月月领饷，岁岁吃空——这便是‘吃空饷’。”

光幕倏然切换：一张泛黄账册特写。墨迹工整，朱批清晰：“大同左卫，实存兵丁四千一百二十，册载一万二千八百。”旁注小字：“历年折损三千七百，逃亡两千九百，病殁一千六百，余四千六百——俱在册，未销。”

“四千六百具尸首，躺在账本里，领了整整九年军饷。”李先生声音冷得像北地冻土，“严嵩命户部、兵部、都察院三司会审，三个月内，查出九边空额共计十七万三千余人。按每人年饷十二两计，十年间，朝廷凭空多支白银两千零七十六万两——这笔钱，全进了总兵、巡抚、督师乃至内阁阁老们的私库。”

李隆基闭了闭眼，额角青筋突突直跳。

“可严嵩没动吗？”朱标忍不住插话，声音带着少年人特有的急切，“他既查出此等巨弊，可曾斩首示众？可曾抄没家产？”

“他抄了。”李先生道，“抄了三十七位总兵、二十九位巡抚、十六位督师的家。抄出黄金三十七万两，白银八百二十三万两，田契五十三万顷，宅邸三百二十所，歌姬舞女一千二百余人……”

朱元璋冷笑一声：“倒是个能吏。”

“可他没杀一人。”李先生话音落地，满殿死寂。

李世民霍然起身，玄色常服下摆扫过紫檀案角：“没抄没，没杀戮？那叫整顿？！”

“他将所有涉案将领革职，发配烟瘴之地。”李先生语气平静得可怕，“但临行前，严嵩亲赴诏狱，赐酒三杯，赠银五百两，言曰：‘诸君守边多年，劳苦功高。今虽去职，朝廷不忘旧勋。且安心南下，待来日风清气正，再召尔等还朝。’”

朱元璋猛地一掌拍在膝头，震得腰间玉带嗡嗡作响：“放屁！这哪是处置，分明是收买！”

“正是。”李先生颔首，“严嵩深知，若真斩尽杀绝，九边立时哗变。那些人手握兵权、熟悉地形、通晓边情，一旦逼反，蒙古铁骑趁势南下，北平危矣。他要的是稳定——用银子买来的稳定，用虚名换来的顺从。他让那些人带着赃款走，却留下他们安插在军中的心腹、子弟、门生——这些人仍在营中，仍在哨所，仍在火器局、马政司、屯田所。空额填上了，填的是更年轻、更听话、更愿效忠严家的‘新人’。军饷拨下去了，发到士卒手中的，仍是七成；盔甲更新了，新铸的铁甲薄如纸片，一矛即穿；战马调来了，皆是骟过的劣种，跑不出十里便喘如风箱。”

光幕画面再转：校场之上，新募士卒列阵。为首校尉高声训话：“严阁老体恤将士，特令每营增设‘忠义银’——每月多发五钱，专供诸位孝敬上官、打点差役、购置寒衣！此乃天恩浩荡，不可辜负！”士卒们齐声应诺，声音洪亮，眼神却空洞麻木。镜头扫过队列末尾，一名少年兵偷偷舔舐指尖——那里沾着一点粗盐粒，是他娘临别塞进他袖袋的最后一把盐。

“五钱？”朱标喃喃重复，脸色煞白，“一月五钱……还不够买半斤盐。”

“够买半斤官盐。”李先生纠正，“私盐三文一两，官盐三十文一两。严嵩放开盐引管控，却将盐价翻了十倍——名义上是‘平抑私盐’，实则逼百姓买官盐。而那‘忠义银’，恰是官盐利润中划出的一成，返给边军，美其名曰‘激励士气’。”

李隆基突然剧烈咳嗽起来，咳得弯下腰去，侍监慌忙上前扶住。他抬手挥退，喉间泛起腥甜，却硬生生咽下，只盯着光幕，一字一句道：“朕明白了……他不是在治军，是在驯军。驯成一群认钱不认主、见利不见国的鹰犬。”

“驯得很成功。”李先生继续，“嘉靖三十五年，鞑靼小王子率部叩关，前锋已抵宣府外三十里。守将张懋率三千疲卒迎敌，阵前鼓声未起，左翼千户忽拔刀斩旗，右翼游击纵马奔逃——非为怯战，实因昨夜严党使者刚至军营，以五千两白银、百匹绸缎，买下此战‘佯败’之约。张懋孤军力战，身中七箭，坠马被擒。鞑靼人押其至宣府城下，割耳劓鼻，悬于城门三日，始弃尸荒野。”